Anh tự hỏi có bao nhiêu thành viên trong gia đình mình vẫn còn sống
trên mảnh đất đó. Khi anh bỏ đi, ngoài bố anh ra, còn có ông nội, bốn
người chú, ba người cô, và mười sáu anh chị em họ. Tới giờ, các anh chị
em họ đã trưởng thành và có con cái, có lẽ số người nhiều hơn, nhưng anh
không có mong muốn tìm hiểu. Đó có thể là thế giới mà anh đã lớn lên,
nhưng cũng như Oriental, anh chưa bao giờ thực sự thuộc về nơi ấy. Có lẽ
mẹ anh, bất kể bà là ai, có thể là lý do cho chuyện đó, nhưng anh không hề
giống các anh chị em họ của mình. Trong số cái đám ấy, chỉ có mình anh là
không bao giờ đánh lộn ở trường, và điểm số của anh cũng khá. Anh tránh
xa ma túy và rượu, và khi còn là thiếu niên, anh cũng không đi cùng các
anh chị em họ của mình khi họ và thành phố để kiếm chuyện, anh thường
nói với họ rằng anh phải kiểm tra thiết bị chưng cất rượu hoặc giúp tháo rời
một chiếc xe mà ai đó trong gia đình đã đánh cắp được. Anh ít nói và cố hết
sức để càng ít gây chú ý càng tốt.
Đó là một việc khó khăn. Nhà Cole có thể là một băng nhóm tội phạm,
nhưng thế không có nghĩa là họ ngu ngốc, và theo bản năng Dawson biết
rằng anh phải cố hết sức để che giấu sự khác biệt của mình. Anh có lẽ là
học sinh duy nhất trong lịch sử của trường đã học hành chăm chỉ nhưng lại
cố tình trượt một bài kiểm tra, và anh đã tự học cách làm giả phiếu điểm để
cho điểm số trông có vẻ kém hơn thực tế. Anh đã học cách bí mật đổ hết
bia trong lon khi người khác quay lưng đi bằng cách dùng dao chọc vào
lon, và khi dùng công việc như một cái cớ để lẩn tránh các anh chị em họ,
anh thường làm việc vất vả đến tận nửa đêm. Cách đó có hiệu quả trong
một thời gian, nhưng cái kim trong bọc rồi cũng có ngày lòi ra. Một trong
những giáo viên của anh đã nói với một người bạn nhậu của bố anh rằng
anh là học sinh giỏi nhất lớp; cô dì chú bác của anh bắt đầu chú ý thấy rằng
trong số các anh chị em họ thì chỉ có anh là còn theo khuôn khổ pháp luật.
Trong một gia đình đánh giá cao lòng trung thành và sự tuân thủ hơn hết
thảy, anh lại khác biệt, và không có tội lỗi nào tồi tệ hơn thế.
Điều đó khiến bố anh tức giận. Mặc dù anh vẫn bị đánh đập thường
xuyên kể từ khi mới biết đi - bố anh thích dùng thắt lưng và dây đai vào các
