Đông Ấn qua Mũi Hảo Vọng đã mở ra những cơ hội kinh doanh mới và đặc
biệt hấp dẫn. Bảo tàng Lịch sử Amsterdam có đầy các bức tranh vẽ những
con tàu Hà Lan trên đường đến và trở về từ Đồng Ấn. Một trong những bức
tranh xưa nhất thuộc thể loại này mang dòng chữ: "Bốn con tàu khởi hành
để chuyên chở hương liệu theo hướng Bantam và đồng thời thiết lập các cơ
sở thương mại. Và quay trở lại chất đầy hàng... về Amsterdam. Ra đi ngày
1/5/1598. Trở về ngày 19/7/1599." Như dòng chữ này cho thấy, hành trình
hai chiều là một hành trình rất dài (mười bốn tháng như ở đây thực ra là
nhanh hơn mức trung bình). Và cũng rất nguy hiểm: trong hai mươi hai
chiếc tàu khởi hành vào năm 1598 chỉ có mười hai chiếc quay trở về an
toàn. Vì những lý do này, các thương nhân phải tập trung nguồn lực của
mình lại. Cho tới năm 1600, có khoảng sáu công ty non trẻ kinh doanh ở
Đông Ấn xuất phát từ các hải cảng quan trọng của Hà Lan. Tuy vậy, trong
mỗi trường hợp, các công ty đều có một điều kiện hữu hạn được ghi rõ từ
trước - thường là thời gian dự tính của cuộc hành trình - sau đó vốn mới
được hoàn lại cho nhà đầu tư.
Mô hình kinh doanh này không đủ để
xây dựng các đồn và căn cứ vĩnh cửu được phòng vệ chặt, rất cần thiết nếu
muốn người Bồ Đào Nha và đồng minh Tây Ban Nha của họ
cẳng. Được thúc đẩy bởi những tính toán chiến lược cũng như bởi động cơ
lợi nhuận, Nghị viện Hà Lan, Quốc hội của Các tỉnh Hợp nhất, đề nghị sáp
nhập những công ty hiện có thành một công ty duy nhất. Kết quả là Công ty
Liên hiệp Đông Ấn - Vereenigde Nederlandsche Geoctroyeerde
Oostindische Compagnie (Công ty Liên hiệp Hà Lan Đặc quyền Đông Ấn,
hay gọi tắt là VOC) được chính thức thành lập năm 1602, độc quyền toàn
bộ thương mại của Hà Lan ở phía đông Mũi Hảo Vọng và phía tây eo biển
Magellan.
Cấu trúc của VOC khá mới lạ về nhiều mặt. Giống như các tiền thân của
nó, công ty này sinh ra để tồn tại trong một giai đoạn cố định, ở trường hợp
này là 21 năm; quả thực, Khoản 7 trong điều lệ của công ty nêu rằng nhà
đầu tư sẽ được quyền rút vốn vào cuối năm thứ mười, khi bảng cân đối
chung đầu tiên được kê khai. Nhưng quy mô của công ty này là chưa có tiền
