Nỗi khốn khổ của thằng Cóc bỗng chuyển thành niềm vui sướng vô
ngần khi nó hăm hở trèo lên buồng lái trên đầu tàu. Cố nhiên nó chưa hề
giặt một chiếc sơ mi nào trong đời, mà có cố giặt cũng chẳng được và dù
thế nào thì nó cũng sẽ không bắt đầu thử làm công việc này, song nó lại
nghĩ “Khi trở về an toàn tại Lâu đài Cóc, lại có tiền và có những túi áo để
đựng tiền, mình sẽ gửi cho ông lái tàu thật nhiều để đủ trả công giặt giũ
hàng đống quần áo, và làm như thế thì cũng vậy, hoặc còn tốt hơn cho ông
ấy.”
Ông trưởng tàu vẫy cờ hiệu, viên lái tàu thổi còi hào hứng trả lời, và
đoàn tàu rời ga. Trong lúc đoàn tàu tăng tốc và thằng Cóc có thể thấy
những cánh đồng thật sự, nào là cây cối, bờ giậu, nào là bò, ngựa, tất thảy
cứ vun vút lướt qua ở hai bên, và trong lúc nó còn đang nghĩ, mỗi phút trôi
qua lại đưa nó gần hơn biết bao với Lâu đài Cóc, với những người bạn
nhiệt tình, với những đồng tiền xủng xoảng trong túi áo, với cái giường êm
ái để ngủ cùng những món ngon để ăn và những lời ca ngợi đầy cảm phục
khi nghe nó kể lại những cuộc phiêu lưu và trí thông minh xuất chúng của
mình, nó bỗng nhảy choi choi mà la hét và hát những khúc ca ngắn khiến
viên lái tàu vô cùng ngạc nhiên vì trước kia thỉnh thoảng ông cũng bắt gặp
những bà thợ giặt, nhưng chẳng có một ai giống bà này.
Họ đã vượt qua biết bao dặm đường, và thằng Cóc đã tính đến chuyện
sẽ ăn món gì vào bữa tối ngay khi nó về đến nhà, thì nó để ý thấy viên lái
tàu, vẻ mặt bối rối, đang nhoài mình sang một bên đầu tàu mà chăm chú
lắng nghe. Rồi nó thấy ông trèo lên đống than mà chằm chằm nhìn ra bên
ngoài qua nóc các toa tàu; sau đó, ông quay trở lại và nói với thằng Cóc:
“Thật rất kỳ lạ; trong đêm nay chuyến tàu của chúng ta là chuyến cuối cùng
chạy về hướng này, vậy mà tôi có thể thề là đã nghe thấy một chuyến tàu
nữa đuổi theo chúng ta!”
Thằng Cóc lập tức dừng ngay các trò hề phù phiếm của mình. Nó trở
nên nghiêm trọng và buồn nản, một cảm giác đau âm ỉ ở phần dưới sống
