Khoảng một hai giờ sau – chúng không nhớ được là đã đi được bao lâu
– chúng dừng lại, chán nản, mệt mỏi và vô cùng bối rối. Chúng ngồi xuống
một thân cây đổ để nghỉ lấy hơi và cân nhắc xem sẽ phải làm gì. Chúng mệt
mỏi đến ê ẩm và mình mẩy thâm tím vì vấp ngã – trước đó chúng đã ngã
vào dăm cái hố và ướt sũng. Tuyết ngày một dày đến nỗi chúng hầu như
không thể kéo lê những cái chân nhỏ bé qua được và cây cối ngày một rậm
rạp và giống nhau hơn bao giờ hết. Khu rừng này như thể không có điểm
tận cùng, và cũng không có điểm khởi đầu, chỗ nào cũng giống chỗ nào, và
tệ hại nhất là không có lối ra.
“Chúng mình không thể ngồi đây quá lâu,” Chuột Nước nói. “Chúng
mình sẽ phải gắng sức thêm một lần nữa và thực hiện một điều gì đó. Cái
lạnh dù sau cũng thật quá dễ sợ, còn tuyết chẳng mấy chốc sẽ dày đến mức
chúng mình không thể lội qua được. “Nó nhìn kỹ xung quanh và suy xét.
“Nghe này,” nó nói tiếp, “tớ bỗng nảy ra ý nghĩ thế này. Trước mặt chúng
mình có một thung lũng nhỏ ở bên dưới, tại đó địa hình dường như toàn
những đồi và gò đống. Chúng mình sẽ tìm đường xuống dưới đó và cố tìm
lấy một chỗ ẩn náu gì đó, một cái hang hoặc một cái lỗ có nền đất khô,
tránh được tuyết và gió, và chúng mình sẽ nghỉ ngơi thoải mái ở đó trước
khi nổ lực một lần nữa vì cả hai đứa mình đều mệt lử rồi. Hơn nữa, tuyết có
thể sẽ ngừng rơi, hoặc một chuyện gì đó có thể xảy ra.”
Thế là chúng lại đứng dậy và gắng sức đi xuống thung lũng, tại đó
chúng sục sạo khắp nơi kiếm một cái hang hoặc một chỗ kín đáo vừa khô
ráo vừa tránh được gió rét và bụi tuyết quay cuồng. Chúng còn đang xem
xét một trong những khoảnh đất có gò đống mà khi nãy Chuột Nước đã nói
tới thì bỗng Chuột Chũi bị vấp, ngã vật về phía trước và kêu ré lên.
“Ôi, cái chân của tôi!” nó kêu to. “Ôi, cái cẳng chân khốn khổ của tôi!”
rồi nó ngồi nhỏm dậy trên đống tuyết và ôm lấy cái chân đau bằng cả hai
tay.
