Nhưng giờ đây tâm trí anh đang rối bời. Anh nhìn kỹ cặp mắt của Piggert,
nặng nề và u tối – không có ánh mắt sừng sộ hoang dại tạo nên sức sống cho
cặp mắt của Charlie Manson, hoàng tử tình dục và giết chóc trên những tờ
báo lá cải – nhưng một lần nữa, cơn gió và đám lá làm anh phân tâm, rồi đến
tiếng sấm. Xa xa dọc những ngọn đồi bên ngoài xuất hiện một tia sáng yếu
ớt lóe lên trên bầu trời mờ mịt. Một cặp câu thơ từ một trong nhũng bài thơ
dọa dẫm của Mellery vẫn cứ trôi ra dạt vào tâm trí anh. Lúc này nó lại hiện
trong tâm trí anh và kẹt lại ở đó.
Ông sẽ trả thứ đã lấy khi ông nhận được thứ đã cho.
Trước hết, đây là một câu đố cực kỳ hóc búa. Ngôn từ rất chung chung;
nói nhiều điều nhưng lại chẳng đem lại bao nhiêu ý nghĩa; nhưng anh cũng
lại không thể đưa chúng ra khỏi tâm trí.
Anh mở hộc tủ bàn làm việc và lấy ra xấp thư theo thứ tự mà Mellery đã
đưa. Anh tắt máy và đẩy bàn phím sang một bên bàn để có thể sắp xếp nội
dung các lá thư theo thứ tự – bắt đầu với bức thư đầu tiên.
Ông có tin vào Định Mệnh không? Tôi tin là có, vì tôi đã tưởng sẽ không
bao giờ gặp lại ông nữa – rồi một ngày kia, ông xuất hiện. Tất cả ký ức đều
hiện về: cách ông nói chuyện, cách Ông đi đứng – và quan trọng nhất vẫn là
cách ông suy nghĩ. Nếu có ai bảo ông hãy nghĩ đến một con số, thì tôi sẽ biết
con số ông nghĩ là gì. Ông không tin tôi ư? Tôi sẽ chứng minh cho ông thấy,
hãy nghĩ đến con số bất kỳ không quá một nghìn nào – con số đầu tiên mà
ông tự nhiên nghĩ ra thôi. Hãy hình dung con số đó. Bây giờ hãy xem tôi
biết rõ những bí mật của ông đến dường nào nhé. Mở chiếc phong bì nhỏ ra
nào.
Dù trước đó đã xem xét chiếc phong bì, nhưng giờ anh lại xem xét nó một
lần nữa, trong lẫn ngoài, kể cả giấy viết thư, để chắc chắn không có bất kỳ
một dấu vết mờ nào – kể cả dấu thủy ấn – của con số 658 có thể làm phát
sinh trong đầu Mellery suy nghĩ về nó. Không có dấu vết nào như thế.
Những giám định cụ thể hơn có thể được tiến hành sau, nhưng hiện tại anh
đã rất hài lòng vì biết rằng bất luận điều gì cho phép kẻ viết thư biết Mellery
sẽ chọn con số 658 thì nó cũng không được kín đáo giấu trên mặt giấy.
