Mouret nhìn bà ta bỏ đi. Và, bấy giờ bà Aurélie nghe tiếng anh gọi, chạy
tới thì anh dẫn bà ra một chỗ; hai người trao đổi vài lời vội vàng. Bà ta có
một cử chỉ chán nản, rõ ràng bà trả lời cuộc bán không nhóm lên được. Một
lúc, hai người đứng đối diện, cùng mang mối ngờ vực mà các tướng lĩnh
giấu không cho quân lính biết. Sau đó, anh nói to với vẻ mạnh dạn của anh:
- Nếu bà cần người thì lấy một cô ở xưởng ra... Họ cũng giúp thêm được
ít nhiều.
Nản lòng, anh tiếp tục cuộc thanh tra. Từ sáng anh tránh mặt Bourdoncle
vì những ý nghĩ lo sợ của anh ta khiến anh phát cáu. Khi ra khối gian hàng
quần áo mặc ở trong, ở đây bán còn kém hơn, anh rơi vào đúng hắn, anh
phải nghe hắn bày tỏ sợ hãi. Thế là anh thẳng thừng tống hắn đi, với cách
tàn nhẫn mà anh cũng chẳng gượng nhẹ với những nhân viên cao cấp của
anh, vào những lúc gay go.
- Anh hãy để cho tôi yên! Mọi việc sẽ chạy... Rồi tôi đến phải tống ra
khỏi cửa những kẻ run sợ.
Mouret đứng sững một mình ở đầu cầu thang xuống phòng lớn. Từ chỗ
đó anh nhìn suốt cả cửa hàng, ở chung quanh anh là những gian hàng của
tầng trên, thấy tới những gian hàng ở tầng dưới. Bên trên, khách vắng đến
não nuột: ở hàng đăng-ten, một bà già bắt lục lọi hết mọi hộp mà không
mua gì; còn ở hàng quần áo lót thì bà mụ vớ vẩn lai rai chọn những cổ áo
mười tám xu. Bên dưới, ở nhữg hành lang có mái, trong ánh sáng chập
chờn lọt từ ngoài phố vào, anh nhận thấy khách đã bắt đầu đông hơn. Đó là
một cuộc diễu hành thủng thẳng, một cuộc đi dạo trước các quầy hàng,
cách quãng nhiều khoảng trống; ở hàng tạp hóa hàng áo mũ đan, những bà
bận áo ngắn chen nhau, nhưng ở hàng đồ trắng cũng như hàng len hầu như
không có ai. Nhân viên phục vụ cửa hàng, với áo xanh ve lấp lánh những
khuy đồng to, đợi khách, hai tay vung vẩy. Chốc chốc một viên thanh tra đi
qua, vẻ trịnh trọng, cứng đơ với chiếc cà vạt trắng. Mouret đau lòng nhất là
vì phòng lớn im lìm như chết: ánh sáng rọi từ trên cao xuống, qua một lớp
