Desforges thì ngả theo một mối ác cảm trái lại về bản chất, khó chịu vì bộ
mặt dịu hiền của cô gái, bà nói thêm một cách đanh ác:
- Cố nhiên, nó sẽ dễ coi hơn nếu áo của cô ấy không rộng như thế.
Và bà hướng về phía Mouret đưa con mắt giễu cợt của một phụ nữ Paris,
mà phục sức vụng về của cô gái tỉnh nhà làm cho thích thú. Anh ta cảm
thấy trong con mắt bà nhìn sự mơn trớn âu yếm, niềm tự đắc của người phụ
nữ khoái trá vì nhan sắc và tài nghệ của mình. Vì vậy như anh đàn ông
được yêu muốn đền đáp, anh tưởng đến lượt mình cũng phải giễu cợt, mặc
dù anh có hảo ý với Denise, và do bản chất hào hoa, anh cũng cảm vì cái
duyên thầm kín của cô gái.
- Mà, cũng phải chải chuốt. - Anh khẽ nói.
Đến thế là cùng cực. Ông giám đốc hạ mình cười, tất cả các cô bán hàng
nổ cười theo. Marguerite, với tư cách cô gái tao nhã tự kiềm chế, chỉ để bật
ra một tiếng lục xục nhẹ nhàng. Clara bỏ một lượt bán để cười thoải mái; cả
những cô bán hàng bên gian quần áo lót nghe tiếng ồn ào cũng chạy tới.
Còn mấy bà thì thích thú kín đáo hơn, ra vẻ hiểu biết của người thượng lưu;
trong khi đó duy có bà Aurélie, với nét mặt hoàng đế, không cười, xem như
làn tóc đẹp hoang dại và đôi vai thanh tú trinh khiết của cô gái tập việc làm
bà mất thể diện, trong cái trật tự nền nếp của gian hàng, Denise càng tái
xanh, giữa cả đám người giễu cợt. Cô cảm thấy bị cưỡng hiếp, lột trần
không cách chống dỡ. Thế thì cô có lỗi gì, để người ta tấn công như vậy
vào cái thân hình mảnh dẻ, vào cái búi tóc quá dày của cô? Nhưng cô đau
đớn nhất vì cái cười của Mouret và của bà Desforges mà, do bản năng, cô
biết họ ăn ý với nhau, lòng cô rã rời vì một nỗi đau lạ lẫm; cái bà ấy thật
độc ác, nhè vào một cô gái đáng thương chẳng biết nói năng gì; mà anh ta
thì, quả thật, làm cô lạnh người vì một niềm sợ hãi lấn át tất cả mọi tình
cảm khác, mà cô không sao phân tích được. Bây giờ, trong cảnh bơ vơ của
kẻ cùng đinh, bị xâm phạm vào những chỗ e lệ thầm kín nhất của người
