lòng nhau, họ bịa chuyện đó, cho vui. Có lẽ xưa kia bà gian hàng trưởng đã
tỏ tình mẫu tử quá mặn mà với một anh bạn của con trai bà, nhưng bây giờ
bà chiếm trong ngành tân phẩm địa vị một phụ nữ nghiêm chỉnh, không còn
giỡn với những trò trẻ con như thế nữa. Rồi đến bầy đàn em, cuộc tán loạn
buổi chiều, mười cô thì đến chín cô nhân ngãi đợi ở cửa; Trên quảng trường
Gaillon, dọc phố La Michodière và phố Neuve Saint Augustin, cả một đám
đàn ông im ắng chờ đón, rình đợi trong khóe mắt; và, khi bắt đầu cuộc diễu
hành, anh nào anh nấy dang tay dẫn người của mình đi, vừa nói chuyện trò
vừa biến mất với vẻ ung dung của một đức lang quân.
Nhưng điều làm Denise bối rối nhất là cô tóm được cái bí mật của
Colomban. Bất cứ giờ nào, cô cũng thấy anh ta ở bên kia đường phố, trên
ngưỡng cửa hiệu Vieil Elbeuf, mắt ngước lên nhìn không lúc nào rời mấy
cô ở gian hàng may sẵn. Khi anh ta cảm thấy bị cô dòm, thì anh ta đỏ mặt
lên, quay đầu đi, như sợ cô mách với cô em họ Geneviève, tuy rằng không
còn quan hệ gì nữa giữa gia đình Baudu và cô cháu gái, từ khi cô này vào
làm ở hiệu Hạnh phúc các bà. Thoạt đầu, cô tưởng hắn phải lòng
Marguerite, khi thấy ở anh ta cái vẻ tê tái của chàng nhân ngãi thất tình, bởi
vì Marguerite, khôn ngoan và ngủ ở cửa hàng, thì chẳng dễ gần được. Rồi,
cô ngỡ ngàng khi biết đích xác là con mắt nồng nàn của anh chàng thư ký
nhằm vào Clara. Có đến hàng bao nhiêu tháng anh ta âm thầm nung nấu
như vậy, bên hè phía trước, không đủ can đảm ngỏ tình; mà như thế, với
một cô gái chưa chồng, ở phố Louis le Grand, lẽ ra anh ta có thể đến gần
trước khi cô ta ra đi mỗi buổi chiều, trong tay một chàng trai mới! Chính
bản thân Clara cũng có vẻ không ngờ mình chinh phục được anh chàng. Sự
phát hiện của Denise khiến cô xúc động đau đớn. Tình yêu có thể ngu xuẩn
đến thế chăng? Sao! Chàng trai kia có cả một niềm hạnh phúc dưới tầm tay,
mà lại làm hỏng cuộc đời mình, đi yêu một con đê tiện xem như một bà
thánh! Từ hôm đó, cô cảm thấy thắt ruột, mỗi khi cô bắt gặp phía sau
những khung kính xanh nhờ của hiệu Vieil Elbeuf, bóng dáng mờ nhạt và
đau khổ của Geneviève.
