qua đi lại gian hàng nhiều lần, làm ra vẻ dửng dưng. Bây giờ là bước vào
mùa đông chết cứng, từ tháng Chạp đến tháng Hai; và cô có những lúc
rảnh, những giờ đứng không chờ khách, mắt nhìn hút vào chiều sâu cửa
hàng. Các cô bán hàng may sẵn ở liền nhất là với các cô bán hàng đăng-ten,
mà sự thân mật trước hết bắt buộc không đi xa hơn những chuyện bông đùa
thì thầm trao đổi. Ở gian đăng-ten có một anh chàng cợt nhả thứ hai đeo
đuổi Clara bằng những lời tâm sự khả ố, chỉ để cười, về căn bản chẳng có
định ý gì, cho nên hắn ra bên ngoài cũng chẳng tìm đến cô ta; và cứ như
thế, từ quầy này sang quầy khác, giữa các cậu và các cô ấy, những cái đưa
mắt tình ý, những lời nói mà chỉ họ hiểu với nhau, đôi khi những chuyện
trò ám muội, cái lưng quay nửa chừng, vẻ mơ mộng, để đánh lừa tay
Bourdoncle ghê gớm. Còn Deloche thì, từ lâu, hắn chỉ dành mỉm cười khi
nhìn Denise; rồi hắn bạo lên, khẽ nói một lời thân mật khi đến sát bên cô.
Cái bữa mà cô bắt gặp con trai bà Aurélie đưa cô bán đồ lót mảnh giấy, thì
cũng là lúc Deloche hỏi thăm cô ăn sáng có được không, do nhu cầu quan
tâm đến cô, và chẳng thấy có gì hòa nhã hơn. Hắn ta cũng bắt gặp cái vệt
trắng của bức thư, hắn nhìn cô gái, cả hai đỏ mặt lên vì cái tình tiết diễn ra
trước mặt họ...
Nhưng, trong những hơi thở nồng nàn làm thức dậy dần dần con người
đàn bà ở cô, Denise vẫn giữ niềm bình thản ngây thơ của mình. Duy việc
gặp gỡ Hutin làm xúc động trái tim cô. Song, cô chỉ nhìn thấy ở đó lòng
biết ơn, cô tưởng mình chỉ là cảm động vì thái độ lịch sự của anh chàng.
Chẳng có lần nào hắn dẫn một bà khách đến gian hàng mà cô không bẽn
lẽn. Nhiều lần, khi ở một két về, cô bất chợt mình đi quặt một vòng qua
quầy tơ lụa mà chẳng có công việc gì, ngực hồi hộp xúc động. Một bữa quá
trưa, cô thấy Mouret ở đó, anh dường như mỉm cười nhìn theo cô. Anh
không quan tâm đến cô nữa, chỉ thỉnh thoảng lắm mới nói một lời để
khuyên cô cách ăn mặc và bông đùa, xem như một cô gái lỡ làng, một con
người hoang dã, y như con trai, và anh chẳng bao giờ xem thấy một cô gái
đỏm dáng, mặc dầu anh có cái sành sỏi của chàng trai may mắn; thậm chí
anh cười về chuyện đó, anh hạ mình đến độ chọc ghẹo, mà không muốn tự
