- Thế độ này ông còn đau không? - Bà Robineau ân cần hỏi.
- Tôi đau, hả? - Hắn ngạc nhiên lẩm bẩm.
- Vâng, thì ở đây ông vẫn kêu đau xương mà.
Hắn nhớ ra, hơi đỏ mặt:
- Ồ! Tôi vẫn cứ đau... Nhưng mà, không khí thôn quê, bà biết không...
Dù sao, việc kinh doanh của bà là phất lắm đây. Nếu tôi không bị thấp thì
chỉ mười năm là rút lui với mười nghìn phrăng thực lợi... lời danh dự!
Mười lăm hôm sau, cuộc đấu tranh mở ra giữa Robineau và hiệu Hạnh
phúc các bà. Nó có tiếng vang và được cả thị trường Paris quan tâm trong
một thời gian. Robineau, sử dụng vũ khí của đối phương, đăng quảng cáo
trên các báo. Ngoài ra, anh ta chăm nom cách bầy hàng, chất ở tủ kính hàng
chồng tướng thứ lụa cừ khôi, rao lên những bảng trắng lớn, với những chữ
số khổng lồ yết giá năm frăng năm mươi. Chính con số đó làm các bà đảo
điên: rẻ hơn hiệu Hạnh phúc các bà hai xu, và lụa lại có vẻ bền hơn. Ngay
từ những ngày đầu khách hàng đổ xô đến: bà Marty, kiếm cớ tỏ ra mình tiết
kiệm, mua một áo mà bà ta không cần đến, bà Bourdelais thấy vải đẹp,
nhưng bà ưng đợi đã, chắc hẳn bà đánh hơi thấy chuyện sẽ xảy ra. Quả
nhiên, tuần sao Mouret hạ phắt giá lụa Paris-Hạnh phúc xuống hai mươi
xăngtim, bán năm phrăng bốn mươi; anh đã cùng với Bourdoncle và mọi
người hữu quan tranh luận sôi nổi để thuyết phục họ phải chấp nhận cuộc
đấu tranh, dù có phải chịu lỗ vào giá mua hai mươi xăngtim đó là mất
không vì họ đã bán theo nguyên giá rồi. Thật là đòn nặng với Robineau,
anh ta không ngờ rằng đối phương sẽ hạ giá, vì những kiểu tự sát trong
cạnh tranh như thế, những cuộc bán lỗ như thế chưa bao giờ xảy ra, thế là
khách hàng, tuân theo giá rẻ, đổ xô trở lại hiệu phố Neuve Saint Augustin
để cho hiệu phố Neuve des Petits Champs vắng đi, Gaujean từ Lyon chạy
lên, có những cuộc họp bí mật hoảng hốt, cuối cùng người ta đi tới một
quyết định dũng cảm: hạ giá lụa, bán năm phrăng ba mươi, cái giá mà
