- Khoan, tôi muốn cho cháu gái tôi biết châm ngôn của tôi... Cháu ạ, hãy
nghe đây chú như bình nước này, chú không nhúc nhích. Chúng nó thắng,
mặc xác chúng! Chú, chú phản kháng có thế thôi!
Cô hầu bưng ra một miếng thịt bê quay. Ông tự tay run run thái thịt, ông
không còn con mắt nhìn chính xác, cái uy lực để ước lượng các khẩu phần
nữa. Ý thức về sự thất bại làm ông mất lòng tự tin xưa của ông chủ được
tôn trọng. Pépé tưởng ông chú giận: người ta phải dỗ nó bằng cách cho
ngay nó đồ tráng miệng, những bánh quy đặt trước đĩa của nó. Bây giờ ông
chú, hạ giọng, cố nói chuyện khác. Một lúc, ông nói về những việc phá nhà,
ông tán thành mở phố Mười tháng Chạp, con đường được khai thông đó
chắc chắn sẽ làm cho việc buôn bán ở khu phố tăng lên. Nhưng đến đó, ông
lại quay trở lại hiệu Hạnh phúc các bà; Tất cả đều dẫn ông trở lại đó; Đây là
sự ám ảnh bệnh hoạn. Người ta rữa ra vì vôi vữa, người ta không còn bán
được gì, từ khi xe vật liệu chắn ngay phố. Mà, càng to lớn lên lại càng nực
cười; khách hàng sẽ lạc lối, tại sao chẳng làm hẳn như Chợ lớn? Và, mặc
dầu bà vợ nhìn khẩn khoản, mặc dầu cố gắng của ông, ông vẫn nói, hết nói
những công trình lại nói sang doanh số của cửa hàng. Thật chẳng tưởng
tượng được, chưa đầy bốn năm con số đã tăng lên gấp năm lần: theo kiểm
kê cuối cùng, thu nhập hàng năm của chúng trước kia là tám triệu nay lên
tới bốn mươi triệu. Tựu trung một sự điên rồ, một điều chưa thấy bao giờ,
mà chẳng còn có thể chống lại được nữa. Luôn luôn chúng phình ra, bây
giờ chúng đã có nghìn nhân viên, chúng rao có hai mươi tám gian hàng.
Nhất là con số hai mươi tám gian hàng đó làm ông như điên như dại. Chắc
hắn người ta đã phải chia hai một số gian, nhưng có những gian khác hoàn
toàn mới: như một gian đồ đạc và một gian đặc phẩm Paris. Ai mà hiểu
được, đặc phẩm Paris? Quả thật, bọn chúng thiếu tự trọng, rồi chúng sẽ bán
cả cá cho mà xem. Ông chú làm ra vẻ tôn trọng ý kiến của Denise, lại xoay
ra thuyết giáo cô.
- Thật thà, cháu không thể bênh vục chúng được. Cháu có thấy chú mở
thêm gian bán xoong chảo ghép vào hàng len dạ của chú không? Cháu sẽ
