nhung. Đám đông chen nhau ở đó. Có người, mất cả thận trọng trước
những món ăn không mất tiền đó, nhồi nhét đến phát ốm.
- Thế nào họ đâu rồi? - Bà Bourdelais kêu lên, khi ra khỏi đám đông và
lấy mùi-soa lau mặt cho các con.
Nhưng bà trông thấy bà Marty và Valentine ở tít xa, tận cuối một chỗ
hành lang khác, cả hai đang ngập mình ở một chỗ bày váy ngắn, và lại mua
nữa. Thế là hết, mẹ và con bị lối cuốn mất hút vào cơn cuồng nhiệt tiêu
tiền.
Cuối cùng, khi tới phòng đọc sách và viết thư, bà Bourdelais đặt
Madeleine, Edmond và Lucien trước một chiếc bàn lớn; rồi tự bà tìm trong
một tủ sách những album ảnh mang đến cho chúng. Vòm gian phòng dài
thếp vang khắp cả, ở hai đầu hai lò sưởi đồ sộ đối diện nhau; những bức
tranh tồi đóng khung rất sang treo đầy tường; và giữa những cột, trước mỗi
lỗ cửa hình cánh cung nhìn ra các gian hàng, có bày những chậu sành Ý
trồng cây xanh cao. Cả một công chúng im lặng quây quanh bàn ngổn
ngang những báo chí, và giấy mực. Có những bà tháo găng, viết thư trên
những giấy có dấu hiệu nhà hàng mà họ lấy bút gạch xóa tiêu đề đi. Vài
ông, ngả người sâu trong ghế bành, đọc báo. Nhưng có nhiều người ở đó
mà chẳng làm gì cả: những ông chồng đợi vợ thả đi các gian hàng, mấy
thiếu phụ kín đáo rình đón nhân tình, những bậc bố mẹ bị ký thác như ở nơi
treo áo để đến lấy lúc ra về. Và đám dân đó ngồi ẻo lả, nghỉ ngơi, đưa mắt
nhìn qua các lỗ cửa đến những chiều sâu của các hàng lang và gian hàng
lớn, từ đó tiếng người xa xa vẳng tới, giữa tiếng ngòi bút đưa khe khẽ và
tiếng sột soạt của tờ báo.
- Kìa! Bà chị đấy à! - Bà Bourdelais nói - Tôi không nhận ra bà chị nữa.
Bên cạnh mấy đứa trẻ, một bà vùi đầu vào những trang tạp chí. Đó là bà
Guibal. Bà ta hình như bực mình về cuộc gặp gỡ. Nhưng bà bình tĩnh lại
ngay, và nói rằng bà lên ngồi nghỉ một tí, để thoát khỏỉ chen chúc ở đám
