những muốn tự nện mình vì đã làm cô ta mang tiếng khi định thanh minh
cho cô. Đó là cái đớp của hắn, chẳng thà chết ngay cho rảnh, vì hắn cũng
không thể ngả theo lòng mà không phạm điều ngu xuẩn. Nước mắt hắn trào
ra. Mà phải chăng hắn cũng có lỗi khi cả cửa hàng kháo chuyện về bức thư
của ông chủ? Hắn rõ ràng đã nghe thấy họ cười nhạo, với những lời sống
sượng việc mời ăn đó. Pauline nói khẽ chỉ có một mình Liénard nghe được;
và hắn tự buộc tội mình, đáng lẽ hắn không được để cho Pauline nói trước
mặt gã này, hắn có trách nhiệm về chuyện hớ hênh đó.
- Tai sao cậu lại đi kể chuyện đó? - Cuối cùng hắn khẽ nói với giọng đau
đớn - Như thế là tồi lắm.
- Mình ấy à? - Liénard đáp, nhưng mà mình chỉ nói với một hai người và
yêu cầu họ giữ kín. Thì ai biết được mọi chuyện lan đi như thế nào!
Đến khi Deloche đành lòng uống một cốc nước thì cả bàn cùng phá ra
cười. Bữa ăn kết thúc, các nhân viên, ngả ra ghế, chờ chuông đánh, gọi
nhau từ xa trong lúc tan cuộc. Ở quầy lớn chính giữa, ít người hỏi mua món
ăn phụ, thêm nữa hôm đó cửa hàng lại đãi cà phê không mất tiền. Những
tách cà phê bốc khói, những bộ mặt đẫm mồ hôi lấp loáng dưới những làn
hơi nhẹ chập chờn như khói thuốc lá xanh. Ở các cửa sổ, mành mành
buông, bất động, không một tiếng đập. Một chiếc mành quấn lên để lọt một
làn nắng vào buồng, như rực cháy trên trần nhà. Tiếng nói ồn ào đập vào
các tường đến mức chỉ những người ngồi gần cửa mới nghe thấy tiếng
chuông. Họ đứng lên, ào ạt kéo ra đầy dọc các hành lang.
Khi đó, Deloche ở lại phía sau để khỏi nghe những lời cạnh khóe vẫn
tiếp tục. Ngay Baugé cũng ra trước hắn; Baugé vốn quen ra khỏi buồng sau
cùng, đi vòng ra để gặp Pauline khi cô tới buồng ăn phụ nữ; đó là mánh
khóe để được gặp nhau một phút giữa những giờ làm việc.
Nhưng hôm đó, khi họ đang chùn chụt hôn nhau ở một góc hành lang thì
Denise, cũng lên ăn, bất chợt. Cô bước đi vất vả vì bàn chân đau.
