- Ôi! Bạn thân mến - Pauline, mặt đỏ dừ, ấp úng - Đừng nói gì nhé!
Baugé, với những cánh tay to lớn, vóc người như hộ pháp, mà cũng run
lên như đứa trẻ. Anh ta nói khẽ:
- Chẳng là họ rất có thể tống bọn tôi ra cửa. Dù việc cưới xin đã được
báo, họ cũng không thấu tình cho người ta hôn nhau, đồ súc vật ấy!
Denise, hoàn toàn xao xuyến, giả bộ không trông thấy họ, Baugé bỏ đi
thì Deloche dềnh dàng tới. Hắn muốn xin lỗi, hắn ấp úng mấy lời mà
Denise thoạt tiên không hiểu. Rồi, khi hắn trách Pauline đã nói trước mặt
Liénard và cô này đâm lúng túng, thì cô gái rốt cuộc hiểu ra những lời
người ta xì xào sau cô từ sáng đến giờ. Đó là chuyện bức thư được lan
truyền đi. Cô lại thấy rợn mình như khi nhận được bức thư, cô thấy như
mình bị lột truồng bởi đám đàn ông kia.
- Tôi thì tôi không biết. - Pauline lặp lại - Vả chăng, không có gì là xấu
xa trong chuyện ấy... Cứ mặc cho họ bàn tán, họ phát điên lên tất cả, khốn
kiếp!
- Bạn thân mến ạ, - Cuối cùng Denise nói với vẻ đúng mực - tôi chẳng
giận gì bạn... Bạn chỉ kể sự thật. Tôi đã nhận được bức thư, thì trả lời bức
thư là việc của tôi.
Deloche rầu lòng bỏ đi, hắn cho rằng cô gái chấp nhận tình thế, và chiều
nay cô tới nơi hẹn. Khi cô đã ăn xong, trong một buồng nhỏ bên canh
buồng lớn, và ở đó phụ nữ được phục vụ tiện nghi hơn. Pauline phải đỡ cho
Denise xuống, vì chân cô đâm mỏi.
Ở bên dưới, trong không khí oi bức buổi quá trưa, việc kiểm kê càng ồn
ào mạnh. Đã tới lúc phải nỗ lực, vì công việc buổi sáng chưa tiến được
nhiều, mọi sức lực phải căng ra để có thể kết thúc vào buổi chiều. Tiếng nói
càng to lên, chỉ thấy những cánh tay múa vung, vẫn moi các ngăn, quăng
hàng hóa, và người ta không thể đi lại được, những chồng vải, và những
