Các bà đó lại bàn cãi về quần áo của các hiệu lớn. Rồi, bà De Boves nói
về chồng, bà báo ông ta vừa đi thanh tra, thăm trạm ngựa giống Saint Lô,
thì, cũng đúng lúc, Henriette kể việc bà Guibal về Franche Comté hôm
trước vì có bà cô ốm. Ngoài ra, bà cũng chắng mong gì bà Bourdelais tới
hôm nay, vì cứ cuối tháng là bà ta lại ở nhà với một cô thợ, để duyệt lại tất
cả quần áo của lũ nhóc. Nhưng, bà Marty hình như đang băn khoăn lo lắng.
Địa vị của ông Marty ở trường trung học Bonaparte đang bị đe dọa, vì, tội
nghiệp, ông ta đi dạy thêm ở những trường khả nghi, họ mua bán cả bằng
tú tài, ông cứ phải nai lưng ra làm tiền cho nhiều, để bù vào những chi tiêu
rồ dại phá phách gia đình; và bà ta thì, một tối thấy ông khóc lóc sợ bị đuổi,
bà đã nảy ra ý nghĩ lợi dụng bà bạn Henriette để chạy chọt một ông giám
đốc thuộc Bộ Học chính mà bà này quen biết. Cuối cùng Henriette yên ủi
bà ta một lời. Vả lại, ông Marty cũng tự mình sắp đến để biết rõ số phận
mình và cảm ơn.
- Ông có vẻ mệt, ông Mouret. - Bà De Boves có nhận xét.
- Làm việc mà! - Vallagnosc nhắc lại, với cái vẻ mỉa mai phớt lạnh.
Mouret vùng đứng dậy, ra vẻ bực mình vì đã lơ đãng như vậy. Anh ngồi
vào chỗ thường lệ giữa các bà, anh lấy lại tất cả cái duyên dáng của anh.
Anh quan tâm đến hàng tân phẩm mùa đông, anh nói đăng-ten về rất nhiều,
vì bà De Boves hỏi anh giá đăng-ten dệt kim Alençon; có lẽ bà sẽ mua. Bây
giờ, bà đi đến nước phải hà tiện ba mươi xu tiền xe, khi về bà phát ốm vì la
cà trước những hàng bầy. Bà khoác một chiếc măng-tô cũ từ hai năm nay,
bà mơ ước ngắm thử trên vai nữ hoàng của bà mọi thú vải đắt tiền mà bà
trông thấy; rồi, bà như bị người ta lột mất, khi bà tỉnh ra với những chiếc áo
sửa lại, không hy vọng thỏa mãn ước vọng bao giờ.
- Ông nam tước Hartmann. - Người ở báo tin.
Henriette để ý thấy Mouret hớn hở bắt tay đón tiếp người mới đến biết
chừng nào. Ông này chào các bà, nhìn chàng trai với vẻ tinh nhanh đôi lúc
