chủ tọa: họ thảo luận những vấn đề nội bộ, họ xem xét những khoản mua
hàng, họ quyết định việc bầy hang; và cô vẫn ở đó, anh nghe cô, thấy tiếng
dịu dàng của cô giữa những con số, anh nhìn thấy nụ cười rạng rỡ của cô
trong những hoàn cảnh tài chính phức tạp nhất. Sau hội đồng, cô đi theo
anh, cùng anh tiến hành cuộc thanh tra hàng ngày các quầy hàng, quá trưa
lại trở về phòng giám đốc, ở bên cạnh ghế ngồi của anh từ hai đến bốn giờ,
trong khi anh tiếp cả đám đông người, những nhà chế tạo của cả nước
Pháp, những công nghiệp gia chóp bu, những chủ nhà băng, những nhà
sáng chế: cuộc vãng lai liên tục của tiền tài và trí tuệ, cuộc nhảy múa điên
cuồng của bạc triệu, những cuộc hội kiến mau lẹ ở đó người ta khuấy động
những áp-phe lớn nhất của thị trường Paris. Nếu anh có quên cô đi một
phút khi quyết định sự phá sản hay sự hưng thịnh của một ngành công
nghiệp thì anh lại thấy cô trở lại đứng đó, trong cái nhói của trái tim anh;
tiếng nói anh nghẹn ngào, anh tự hỏi cái tài sản khuấy động này để làm gì,
khi mà cô chẳng muốn. Cuối cùng, khi điểm năm giờ, anh phải ký thư từ,
bàn tay lại bắt đầu làm việc như máy, lúc đó cô đứng lên khống chế mạnh
hơn, tóm anh lại trọn vẹn, để chiếm lĩnh riêng cho cô, suốt những giờ cô
đơn và nhức nhối ban đêm. Và, hôm sau, một ngày bề bộn như thế lại bắt
đầu, những ngày bận rộn đến thế, bề bộn một khối công việc to lớn đến thế,
mà chỉ bóng dáng mỏng manh của một cô bé đủ để tàn phá bằng mối ưu tư.
Nhưng chỉ đặc biệt trong lúc thanh tra cửa hàng hàng ngày là anh cảm
thấy nỗi đau khổ của anh. Đã xây dựng lên cỗ máy khổng lồ này, ngự trị cả
một thế giới nhường ấy, thế mà ngắc ngoải đau đớn chỉ vì một cô gái nhỏ
xíu không muốn anh! Anh tự khinh mình, anh kéo ròng cơn bức bối và nỗi
sỉ nhục vì mối đau thương. Có những ngày phiền muộn hoành hành khống
chế anh, từ đầu nọ đến đầu kia các gian hàng anh chỉ cảm thấy buồn nôn.
Những lần khác, anh như muốn khuếch trương thế lực của anh, làm cho nó
lớn lên đến mức có lẽ cô tự hiến mình, vì khâm phục và khiếp sợ.
Trước hết, ở bên dưới, dưới hầm, anh dừng lại trước cầu trượt. Nó vẫn ở
bên phố Neuve Saint Augustin, nhưng người ta đã phải mở rộng nó, bây
