thốt ra một lời, với tình thương thắm thiết, nó làm giảm tính chất thương
hại của lời nói:
- Anh bạn tội nghiệp!
Nhưng họ giật mình, họ quay lại. Mouret đứng trước mặt họ.
Đã từ mười phút, Jouve đi tìm ông giám đốc ở khắp cửa hàng. Anh đang
đứng ở trên công trường xây dựng bề mặt mới, phố Mười tháng Chạp.
Ngày nào anh cũng qua đó ở gian hàng mấy tiếng đồng hồ, anh cố gắng
quan tâm đến công trình mà anh đã mơ ước bao nhiêu lâu. Đó là nơi ẩn trốn
cơn đau khổ, giữa những thợ nề đang đặt trụ móng bằng đá khối, và những
thợ sắt đang đặt những sườn sắt rất lớn. Bề mặt đã từ dưới đất nhô lên vạch
ra cổng mái lớn, những lỗ cửa ở gác một, một lâu đài đang triển khai ở
dạng sơ phác. Anh leo lên thang, tranh luận với kiến trúc sư về trang trí
phải thật mới, đi từ sắt sang gạch, tiếng tíc tắc của tời, tiếng ồn ào của búa,
tiếng la hét của cả đám dân thợ, xuyên ngang cái lồng lớn quây ván âm
vang đó, tất cả cũng khiến anh tê dại được một lát. Anh ở đó ra, người trắng
vì thạch cao, đen vì mạt sắt, chân ướt sũng vì nước bắn tóe từ những vòi bắt
nước, lòng nguôi chưa được bao nhiêu mà mối đau buồn đã trở lại, tim lại
đập mạnh hơn, khi tiếng ồn của công trường tắt phía sau lưng. Chính vào
hôm đó, anh đang khuây khỏa vui lên vì mải mê ngắm trên một tập tranh
những bức vẽ về hoa ghép vào đất nung tráng men sẽ phải trang trí những
trụ ngạch, thì Jouve hớt hải tìm đến, lão rất bực mình vì áo redingote bị dấy
bẩn giữa đám vật liệu kia. Thoạt tiên anh la lên bảo hãy cứ chờ đấy, rồi, khi
viên thanh tra rỉ tai anh một lời, thì anh đi theo lão, mình rợn lên, hoàn toàn
bị trở lại. Không còn gì tồn tại nữa: để làm gì thắng lợi tột cùng của lòng
kiêu hãnh, nếu như chỉ tên một người đàn bà, khẽ nhắc, đã dày vò anh đến
thế.
Trên kia, Bourdoncle và Jouve thấy lảng tránh đi là khôn hơn, Deloche
trốn mất. Chỉ còn mình Denise đứng trước Mouret, mặt tái hơn lúc thường,
nhưng con mắt thẳng thắn ngước nhìn anh.
