cao tít, cờ nước ngoài trên ngọn cột phấp phới trong gió. Cuối cùng, ở bên
dưới, triển lãm hàng trắng bầy trong các tủ kính, rực sáng chói lòa. Duy chỉ
có hàng trắng, các bộ hành trang trọn vẹn, với bên trái, một núi khăn trải
giường, bên phải, màn treo và mù soa xếp thành tháp nhọn, làm mỏi con
mắt; và, giữa “hàng treo” ngoài cửa, những tấm vải gai, chúc bâu,
mousseline, buông xuống từng lớp, như tuyết sụt lở, là những bức hình mặc
quần áo dựng đứng, những tờ cartông màu lơ nhạt trình bày một cô dâu và
một bà bận đồ khiêu vũ, cả hai cao lớn như người thật, bận đồ vải thật,
đăng-ten và lụa, mỉm cười với bộ mặt vẽ sơn. Những dàn vô công rồi nghề
quây vòng tròn tan họp liên tục; một thèm muốn dâng lên từ đám đông
bàng hoàng.
Cái điều khiến người tò mò tập hợp quanh hiệu Hạnh phúc các bà càng
đông, đó là một tai nạn mà cả Paris nói đến, hiệu Bốn Mùa bị cháy, cái cửa
hiệu mà Bouthemont mở gần Viện ca kịch ngót ba tuần nay. Báo chí đăng
đầy chi tiết: lửa bén vì một cuộc nổ hơi ban đêm, các cô bán hàng mặc sơ-
mi hoảng chạy. Bouthemont dũng cảm cứu năm cô mang trên vai. Nhưng
những thiệt hại lớn đã được giấu kín và công chúng bắt đầu nhún vai mà
bảo rằng cách quảng cáo đó thì tuyệt vời. Nhưng lúc này, sự chú ý đổ dồn
về phía hiệu Hạnh phúc, được khêu lên bằng những chuyện đồn đại, đến trở
thành ám ảnh, vì những hiệu bách hóa đó mỗi ngày càng thêm quan trọng
đối với đời sống công cộng. Cái tay Mouret ấy thật là tốt số! Paris chào đón
ngôi sao của anh, chạy tới để trông thấy anh đứng vững, vì bây giờ lửa đã
phải quét đi sự cạnh tranh dưới chân anh; và, người ta đã đoán trước số lãi
của mùa bán hàng, người ta đánh giá làn sóng náo nhiệt mở rộng, tràn về
phía cửa hiệu anh, do hiệu đối thủ bắt buộc phải đóng cửa. Có lúc, anh đã
cảm thấy lo ngại, bối rối vì thấy một phụ nữ chống lại anh, cái bà
Desforges ấy, mà sự nghiệp của anh có phần nhờ bà ta mới lên được. Cái
kiểu làm tài chính tài tử của nam tước Hartmann, đầu tư vào cả hai công
việc, cũng làm anh thêm bực. Rồi thì, anh đặc biệt bực mình vì đã không có
ý nghĩ thần tình như Bouthemont: tay sành sỏi này vừa rồi chẳng đã xin
được ban phúc cho cửa hiệu nơi linh mục nhà thờ Madeleine với cả đám
