Nhưng, vừa lúc các bà định bỏ đi, thì họ nghe thấy hai nhân viên bán
hàng bông đùa về hoa violette. Một gã cao gầy ngạc nhiên: thế ra đám cưới
ông chủ với cô quầy hàng trưởng trang phục đã thành rồi à? Còn một gã
béo lùn thì đáp chẳng ai biết bao giờ, nhưng hoa thì vẫn cứ mua.
- Sao! - Bà De Boves nói - Ông Mouret lấy vợ à?
- Tin đầu tiên đó - Henriette làm điệu dửng dưng đáp... Vả lại, thì cũng
phải kết thúc ở đó chứ.
Bà bá tước đảo mắt nhìn bà bạn mới. Bây giờ, cả hai người hiểu tạo sao
bà Desforges đến hiệu Hạnh phúc các bà, mặc dầu cuộc đoạn tuyệt có cọ
sát. Chắc hẳn, bà ta bị khuất phục bởi nhu cầu không cưỡng được nhìn xem
và đau khổ.
- Tôi ở lại đây với bà chị, - Bà Guibal bảo bà ta, tính tò mò ở bà thức dậy
- Chúng ta sẽ lại gặp bà De Boves ở phòng đọc sách.
- Như vậy, phải đấy - Bà này tuyên bố - Tôi, tôi có việc ở gác một...
Blanche, có đi không?
Và bà ta lên gác, cô con gái đi theo, trong khi đó viên thanh tra Jouve,
vẫn theo sau, lão ta đi vòng một cầu thang khác để không cho bà ta chú ý.
Còn hai bà kia thì mất hút trong đám đông dày đặc ở tầng dưới nhà.
Tất cả các quầy hàng, giữa cuộc bán hàng tíu tít, một lần nữa lại chỉ nói
đến chuyện tình yêu của ông chủ. Câu chuyện, từ nhiều tháng nay làm bận
tâm những viên thư ký hồ hởi về sự cưỡng lại bền bỉ của Denise, vừa đây
bỗng nhiên dẫn tới một kịch biến hôm trước, người ta được tin rằng cô gái
xin thôi việc ở hiệu Hạnh phức, mặc dầu Mouret khẩn khoản, lấy cớ rất cần
được nghỉ ngơi. Và đủ mọi ý kiến được đưa ra: cô ấy đi hay không đi? Từ
gian này sang gian khác, người ta cược một trăm xu, rằng Chủ nhật sau cô
ấy đi. Những tay láu cá thách một bữa ăn, cho rằng cuối cùng sẽ là thiệp
cưới; tuy nhiên, những kẻ khác, tin rằng cô đi, cũng chẳng liều bỏ tiền ra
