khuya mới về: ở gian hàng tạp phẩm, viên gian hàng phó vừa để bị bắt quả
tang ở dưới hầm đang sắp hút hết điếu thuốc lá. Và, nhất là ở gian hàng bán
găng, cơn bão nổ lên đầu một trong những dân Paris hiếm hoi của cửa
hàng, gã Mignot xinh trai, như người ta vẫn gọi hắn, đứa con hoang của
một cô giáo dạy thụ cầm; tội của hắn là đã làm ầm ĩ ở phòng ăn vì kêu ca
thức ăn. Chẳng là có ba lớp ăn, lớp thứ nhất vào chín giờ rưỡi, lớp thứ hai
vào mười giờ rưỡi, lớp nữa vào mười một giờ rưỡi, hắn muốn phân trần
rằng vì thuộc vào lớp thứ ba, bao giờ hắn cũng chỉ được cặn nước xốt và
những suất ăn bị xén bớt.
- Thế nào, thức ăn không ngon à? - Mouret, bấy giờ mới mở miệng, hỏi
một cách khờ khạo.
Anh chỉ có một phrăng năm mươi mỗi người và mỗi ngay cho viên bếp
trưởng, một dân xứ Auvergnat ghê gớm, hắn còn kiếm cách bỏ túi, cho nên
thức ăn thật sự là tồi tệ. Nhưng Bourdoncle nhún vai: một bếp trưởng mà
phải phục dịch bốn trăm suất ăn sáng và bốn trăm suất ăn chiều, thì dù có
chia làm ba lớp ăn cũng không tài nào sa đà vào những tinh xảo về nghệ
thuật.
- Dù thế nào, - Ông chủ hiền lành lại nói - tôi muốn nhân viên của chúng
ta được có thức ăn lành và đủ. Tôi sẽ bảo bếp trưởng.
Thế là yêu sách của Mignot được chôn sâu. Bấy giờ quay trở lại nơi xuất
phát, đứng gần cửa ra vào, giữa những ô và cà vạt, Mouret và Bourdoncle
nhận bản báo cáo của một trong bốn viên thanh tra phụ trách việc giám thị
cửa hàng. Lão Jouve là một cựu đại úy, được huy chương ở Constantine,
trông con đẹp trai với cái mũi to dâm đãng và cái đầu hói bề thế, lão mách
họ một nhân viên bán hàng, chỉ vì bị lão khiển trách mà gọi lão ta là “lão
đụt”; thế là nhân viên đó bị đuổi.
Lúc đó cửa hàng vẫn vắng khách. Chỉ có các bà nội trợ khu phố đi qua
các hàng lang vắng tanh. Ở cửa ra vào, viên thanh tra kiểm điểm nhân viên
