Dầu vậy, cả vòng tròn chỉ cần nốc một hơi rượu dài là đã đủ khôi phục tinh
thần khỏi bi lụy.
“Trong số bè bạn còn lại của chúng ta có ai lận đận lắm không?” Hobbs
hỏi.
“Có, một vài đứa. Nhất là đám lính mới, ví dụ như mấy tay nông dân
thấp cổ bé họng trở nên vô công rồi nghề, đói nhăn vì trang trại bị tịch thu
để làm trại nuôi cừu. Bọn chúng đã cầu xin, rốt cuộc lại bị quất roi bên xe
bò, người để trần từ thắt lưng trở lên cho đến khi máu tứa ra, rồi bị cột lên
giá để ăn đấm liên tục; bọn chúng lại cầu xin, lại ăn đòn, rồi điếc luôn một
bên tai. Bọn chúng cầu xin lần thứ ba – những tiểu quỷ tội nghiệp, chúng
biết làm gì khác? Vậy là bọn chúng bị in dấu sắt nóng lên má rồi bán làm
nô lệ. Bọn chúng chạy trốn, bị rượt đuổi rồi bị treo cổ. Đó là tao chỉ nói
ngắn gọn, chóng vánh thế thôi. Một vài đứa khác đỡ nhọc nhằn hơn. Đứng
lên nào Yokel, Burns và Hodge, hãy phô ra hình trang trí của tụi mày đi!”
Ba người này đứng dậy, cởi bỏ manh áo tả tơi, bày tấm lưng trần chằng
chịt những dấu vết cũ của lằn roi; một người vén tóc lên chỉ vào chỗ từng là
chiếc tai trái; một người khác trưng ra hình dấu sắt nóng đóng trên vai –
chữ V cùng cái tai bị xẻo. Người thứ ba nói: “Tôi là Yokel, từng là nông
dân có của ăn của để, vợ con đề huề. Giờ thì nghề ngỗng cùng điền sản của
tôi đã mất hết rồi; vợ con tôi chết cả rồi, có thể là lên thiên đàng, có thể là ở
một nơi khác, nhưng tạ ơn Chúa lòng lành, vợ con tôi không còn sống trên
nước Anh này nữa! Bà mẹ già hiền lành vô tội của tôi gắng gỏi đi kiếm
miếng ăn bằng cách chăm người bệnh, thế rồi có một người bệnh qua đời,
thầy lang chẳng biết nguyên do, vậy là mẹ tôi bị thiêu chết vì là phù thủy,
trong khi bầy con thơ chỉ đứng nhìn và than khóc. Ôi luật pháp nước Anh!
Nào anh em, hãy cầm ly đứng dậy nào! Nào chúng ta hãy cùng nhau chúc
mừng! Hãy uống mừng luật pháp Anh nhân từ được sinh ra từ địa ngục
Anh quốc! Cảm ơn các bạn, cảm ơn từng người và tất cả. Tôi đã đi xin từ
nhà này sang nhà khác, tôi cùng vợ, tay bồng tay bế thêm đám trẻ đói khát.
Nhưng ở nước Anh, đói cũng là một cái tội. Vậy là bọn chúng lột trần cả
gia đình tôi, đánh đuổi chúng tôi qua ba thị trấn. Tất cả chúng ta lại nâng ly
mừng luật pháp nước Anh nhân từ đi nào! Bởi đòn roi của nó đã uống cạn
