phía gần chỗ hai bà. Việc xong xuôi, một cơn nín lặng bí ẩn phủ trùm lên cả
đám người.
Theo lệnh, đám đông tách ra, giãn về hai bên. Nhà vua thấy một cảnh
tượng khiến ngài ớn lạnh tận xương tủy. Những bó củi được chất đống
quanh hai bà, một người đàn ông đang quỳ xuống châm lửa đốt!
Hai bà cúi đầu, đưa tay lên che mặt; ngọn lửa vàng bén lên những thanh
củi kêu lách tách lốp đốp, những luồng khói xanh lam cuồn cuộn trong gió;
linh mục giơ hai tay lên bắt đầu cầu nguyện. Đúng lúc ấy có hai bé gái chạy
như bay qua cổng chính, miệng hét lên thất thanh rồi lao mình về phía hai
bà ở cọc thiêu. Lập tức hai cô bị lính giằng ra, một cô bị giữ rịt, cô kia thoát
ra được, kêu lên rằng sẽ chết cùng mẹ. Trước khi người ta kịp ngăn lại, cô
bé đã choàng tay ôm chặt cổ mẹ cô. Cô lại bị quẳng ra xa lần nữa, váy đã
bắt lửa. Hai hay ba người giữ chặt cô bé lại, phần vải bén lửa bị giựt ra, vứt
sang bên. Cô vùng vẫy suốt một hồi cố thoát ra, nói rằng giờ thì cô chỉ còn
lại một mình trên đời; khẩn khoản nài xin được chết cùng mẹ. Cả hai cô bé
la hét không ngừng và chống cự để giãy ra. Bất thần cảnh náo động này
chìm xuống sau chuỗi tiếng thét xé lòng của nỗi đau đớn cực độ trước cái
chết. Nhà vua đánh mắt nhìn từ phía hai cô gái đang điên cuồng giãy giụa
tới chỗ cọc thiêu, rồi quay mặt đi, khuôn mặt xám như tro úp vào tường,
không nhìn thêm nữa. Ngài nói: “Những điều ta vừa chứng kiến, trong
khoảnh khắc vậy thôi, sẽ chẳng bao giờ thoát khỏi trí nhớ ta mà sẽ ở mãi
trong đó. Ta sẽ lại thấy cảnh tượng này suốt ngày, mơ thấy nó suốt đêm,
cho đến khi ta chết. Chúa ơi, thà con bị mù còn hơn!”
Hendon đang quan sát vua. Anh chàng tự nhủ với vẻ hài lòng: “Trí óc
lộn xộn của thằng bé đã được chữa lành; nó đã thay đổi, trở nên mềm mỏng
hơn. Nếu cứ theo thói cũ, nó sẽ bừng bừng nạt nộ đám người dã man kia,
nói rằng nó là vua, rồi ra lệnh thả hai người kia ra. Chứng bệnh ảo tưởng
của nó sẽ chóng qua và chìm vào quên lãng. Tâm trí tội nghiệp của nó sẽ
trở lại lành lặn thôi. Chúa sẽ cho ngày đó chóng tới!”
Trong cùng ngày hôm đó, vài người tù được dẫn vào để ở lại qua đêm.
Họ sẽ được lính giải tới các nơi trên khắp vương quốc để chịu trừng phạt vì
những tội đã gây nên. Vua trò chuyện với những người này – ngay từ đầu,
