Ico ngồi sụp xuống. Không phải trưởng lão đã nói với cậu – bằng một
giọng điệu mà không có chỗ cho sự giải thích – không được nói về điều cậu
biết, về điều cậu đã thấy sao?
Đã qua vài ngày rồi khi đôi sừng của Ico đã đột ngột phát triển trong
khoảng một đêm và trưởng lão đã mang cậu đến Núi Cấm. Họ đã cưỡi trên
lưng ngựa ba ngày về phía bắc, đi đến nơi thậm chí những thợ săn không
dám đặt chân đến. Họ không thấy ai trên đường, không có chim chóc bay
trên đầu, không có thỏ trong những bụi cây, không có dấu vết của những
con cáo trong lớp bùn mềm do mưa để lại ngày trước đó.
Tại sao những ngọn núi này bị cấm? Tại sao không ai đi đường này? Tại
sao không thấy chim chóc hay con vật nào? Tất cả những câu hỏi của Ico
tan chảy như một dòng tuyết mùa xuân khi họ đi đến đỉnh khe núi và cậu
thấy điều gì nằm bên phía bên kia.
“Ta mang cháu đến đây để cho cháu thấy sự kinh khủng mà Lâu đài
trong Màn sương đã gây ra, sự tận cùng của cơn thịnh nộ của nó – và ý
nghĩa thực sự của sự hiến tế của con,” trưởng làng nói với cậu. “Chỉ có Vật
tế có thể chấm dứt cơn thịnh nộ của lâu đài và ngăn chặn thảm kịch này lại
xảy ra. Hãy cân nhắc kỹ về điều đó. Hãy khắc sâu cảnh tượng trong tim
cháu. Sau đó hoàn thành nhiệm vụ của cháu và đừng nghĩ đến việc chạy
trốn.”
Những lời của trưởng lão vẫn vang trong tai cậu.
Ico đã biết cậu là Vật tế từ khi cậu là một đứa trẻ. Cậu đã được nuôi
dưỡng vì mục đích này chứ không gì khác.
Cuộc sống hàng ngày của Ico không khác gì với bất kỳ đứa trẻ nào trong
làng. Khi cậu hư, cậu bị la rầy; khi cậu ngoan, cậu được khen. Cậu trông
nom những cánh đồng và động vật. Cậu học đọc và viết, cậu bơi dưới
những dòng sông và leo trèo trên cây. Ban ngày nhanh chóng trôi qua, và
cậu ngủ ngon lành vào buổi tối. Trước khi đôi sừng của cậu nhô ra từ dưới
tóc cậu, thậm chí Ico thường hoàn toàn quên việc chúng có mặt ở đó.
