“Nhưng hãy biết điều này – ta không níu kéo vai trò trưởng lão của mình
vì ta không sẵn sàng rời bỏ. Ta chỉ muốn miễn cho con khỏi gánh nặng của
việc Hiến tế. Ta đã quá hèn nhát, và trì hoãn điều mà ta biết sớm hay muộn
gì cũng phải xảy ra. Ta thật ngu dốt làm sao. Người cai trị trong Lâu đài
trong Màn sương nhìn xuyên qua tất cả nhưng mưu đồ nông cạn của chúng
ta. Chúng ta còn có thể giải thích gì khác, khi vừa đây thôi vào ngày mà
bệnh tật buộc ta phải truyền lại cho con tư cách trưởng lão, thì một đứa trẻ
với cặp sừng được sinh ra ở làng chúng ta?”
Giọng cha ông rung lên như là ông sắp sửa khóc.
Ở Làng Toksa, có một sự thật là cứ vài thập kỷ, một đứa trẻ với đôi sừng
được sinh ra. Đôi sừng nhỏ khi mới sinh – mềm, u tròn lên, chỉ nhận thấy
dưới lớp tóc mỏng của đứa bé.
Đứa trẻ có sừng lớn nhanh và khỏe mạnh hơn những đứa trẻ bình
thường. Chân tay nó dài, cơ thể nó khỏe mạnh. Nó sẽ băng qua những cánh
đồng như một con nai, nhảy nhót như một con thỏ rừng, leo trèo như một
con sóc, và bơi lội như một con cá.
Trong khi đứa trẻ lớn lên, sừng của nó vẫn sẽ như khi mới sinh, ngủ vùi
dưới mái tóc của nó. Không thể phân biệt một đứa trẻ có sừng với những
đứa bình thường với chỉ một cái nhìn lướt qua. Chỉ sức mạnh vô biên của
nó, một giọng nói có thể được nghe thấy thừ hàng dặm qua khu rừng, và
đôi mắt ánh lên sự khôn ngoan trước tuổi làm nó nổi trội hơn.
Thế nhưng, đôi sừng là một dấu hiệu không thể phủ nhận đứa trẻ này trở
thành Vật tế; rằng một ngày nó sẽ phải hoàn thành nhiệm vụ được đặt ra
bởi lệ làng; rằng nó phải đi đến Lâu đài trong Màn sương.
Đôi sừng là dấu hiệu của lời nguyền của lâu đài lên nó và mọi người nó
biết.
Khi đứa trẻ được mười ba tuổi, đôi sừng sẽ để lộ hình dáng thực sự của
chúng. Chúng sẽ mọc qua đêm, một cái bên mỗi phía của đầu nó, giống
như của một con trâu nhỏ, tách mớ tóc chỗ chúng nhô ra và hướng lên.
Điều này đánh dấu Thời điểm Hiến tế.
