cách lạ lùng nhưng vô hại. Chẳng mấy chốc anh khó phân biệt được ai là
người bị ném rồi và ai là người còn đang đợi tới phiên trong cái ánh sao lờ
mờ nên anh đành phải rờ lưng và vai họ xem có bị dính tuyết hay chưa.
- Ðã được rửa tội chưa nào? - anh cứ lập lạ câu hỏi này mỗi khi chìa
đôi bàn tay khủng khiếp của mình ra.
Hàng chục người nằm sóng xoài theo mối hàng dài trên mặt tuyết.
Nhiều người khác quỳ gối với vẻ khiêm tốn trông thật buồn cười, vọc tuyết
xát lên đầu, và thề rằng họ đã được làm lễ rửa tội rồi. Nhưng có một nhóm
năm người là vẫn đứng hiên ngang. Họ là những kẻ chuyên sống trong rừng
sâu và vùng biên thuỳ, và họ sẵn sàng cự lại những ai muốn tỏ ra khỏe hơn
họ vào ngày sinh nhật của mình.
Tuy là những tay cự phách thuộc các lò đào tạo khắc nghiệt nhất,
những cựu chiến binh của hàng trăm trận loạn đả, những con người chịu
đựng giỏi, sẵn sàng đổ máu và mồ hôi, họ vẫn thiếu cái mà Ánh Sáng Ban
Ngày có và có rất nhiều: sự phối hợp nhuần nhuyễn giữa đầu óc và bắp thịt.
Bởi vậy, anh chỉ vừa ra tay một cái, đối thủ chưa kịp hiểu và kháng cự, thì
anh đã đạt được mục đích của mình rồi. Cũng vậy, khi có ai vừa chạm đến
anh là anh liền biết phản ứng và đánh trả lại ngay nhanh như chớp.
- Ðứng chờ ở đó mà làm gì, - Ánh Sáng Ban Ngày vừa nói vừa tiến lại
phía năm người đang đợi - Các cậu đến nhận lễ rửa tội của tớ đi cho rồi.
Các cậu có thể cho tớ đo ván vào bất kỳ ngày nào khác trong năm, nhưng
vào ngày sinh nhật của tớ thì tớ muốn các cậu thấy tớ là vô địch. Có phải
cái bản mặt của Pat Hanrahan đang nhìn tớ một cách khao khát và tự
nguyện kia không? Lại đây nào, Pat.
Pat Hanrahan, cựu võ sĩ quyền anh đấu tay không và là cao thủ trong
các trò vui mạnh bạo, bước tới trước. Hai người chộp lấy tay nhau, và hầu
như anh chàng Ái Nhĩ Lan chưa kịp động thủ thì đã thấy tay mình bị khoá
chặt đau điếng và bị ném đến nỗi đầu và vai họ vùi hẳn trong tuyết. Joe
Hines, trước làm nghề xẻ gỗ, cũng bị quật xuống đất mạnh y như thể vừa
ngã từ tầng lầu hai xuống. Rõ là hắn đã bị anh chộp ngay bàn toạ, nhấc lên,
và ném xuống khi chưa kịp trở tay. Doc Watson, cái gã có bộ râu cằm xám,
mình rắn như thép, không biết trước kia gã làm gì, chỉ biết là g rất kinh
khủng trong một vật lộn, cũng bị hất ngã trong tích tắc trước khi hắn kịp tấn
