được cái gian khổ của phương Bắc, cái lạnh cắt da, tất cả những cái mà anh
đã đạt được và chiu đựng - những tuần lễ bám đường tưởng chừng như vô
tận, bờ biển Point Barrow lạnh lẽo, hoang vắng và không có lấy một bóng
cây, những tảng băng kẹt cứng đang nghiến vào nhau trên dòng Yukon,
những cuộc đấu tranh với người và vật, những ngày đói rét đến mòn người,
những tháng ngày dài dằng dặc chịu muỗi cắn trên dòng Koyokuk, công
việc đào bới nặng nhọc, những vết sẹo, vết thương do dây ràng quất vào
người để tải đồ gây ra, những bữa cả người và chó chỉ ăn thịt sống cùng
quãng đời hai mươi năm cật lực lao động đến vã mồ hôi.
Lúc mười giờ, anh đứng dậy và tìm quyển sách hướng dẫn về thành
phố để đọc. Ðoạn anh xỏ giày, gọi tắc xi và biến vào bóng đêm. Anh đổi xe
hai lần, rồi cuối cùng dừng lại văn phòng làm việc về đêm của một sở mật
thám. Anh tự tay điều khiển lấy công việc, bỏ ra một số tiền lớn ứng trước,
chọn sáu người anh cần và chỉ dẫn cho họ việc phải làm. Chưa bao giờ họ
được trả công hậu hĩ như thế để làm một việc quá đơn giản như vậy, bởi vì,
ngoài số tiền công mà họ được hưởng, mỗi người còn được anh thưởng
thêm một tờ giấy bạc năm trăm đô-la kèm theo lời hứa sẽ cho thêm một tờ
nữa nếu thành công. Anh tin rằng không sớm thì muộn, nội nhật ngày hôm
sau, ba tên hùn thạp thầm đặng của anh sẽ họp lại. Cứ hai thám tử phải bám
sát một người trong bọn họ. Các tay thám tử phải báo được cho anh thời
gian và địa điểm họ sẽ gặp nhau.
- Các anh phải đạp bằng mọi trở ngại, - anh nhắc lại lần cuối với họ
như vậy - Tôi phải có tin tức về việc đó. Dù các anh có làm gì, dù có
chuyện gì xảy ra, tôi cũng sẽ theo các anh. Trên đường trở về khách sạn,
anh lại đổi xe như lúc đi. Khi lên đến phòng, anh uống thêm một ly
rượu cocktail rồi lên giường ngủ. Buổi sáng, khi thức dậy, anh mặc quần áo,
cạo râu, gọi người phục vụ dọn bữa điểm tâm và đem lên vài tờ báo, và ngồi
đợi. Anh không uống rượu, khoảng chín giờ, chuông điện thoại reo vang,
các thám tử gửi tin tức về. Nathaniel Leiton đang đáp tàu hoả ở Tarrytown.
John Dowsett đang đi tàu điện ngầm đến. Lon Guggenhammer không ra
khỏi nhà mặc dù chắc chắn là hắn có trong nhà. Cứ theo cách đó, với tấm
bản đồ thành phố trải rộng trước mặt, Ánh Sáng Ban Ngày theo dõi hành
động của ba người đang tiến lại gần nhau. Nathaniel Letton đã đến phòng
