Để trả lời, người lạmởđồng hồra, gỡsợidâycột bằng da, đẩy sang cho
Belden. Lão khơi ngọn đèn dầu, nhìn bên trong chiếc vỏ vẻ xét đóan, rồi
chửi thề thán phục, chuyền sang cho Louis Savoy. Lão này "mị kíp" mấy lần
rồi mới trao lại cho Prince, và ai cũng thấy tay lão hơi run và mắt lão có vẻ
gì đó dịu lại. Cứthế, chuyền qua những bàn tay chai đá, tấm hình được
gắnvào đó của một thiếu phụ, kiểu ngườihiền thụcmà đám đàn ông này mơ
ước,ẵm đứa con thơ trước ngực.Ai chưa đến lượt đượcxem kỳ quan đó thì
không giấu nổi vẻ tò mò; những người đã thấy thì ngồi yên để lòng về dĩ
vãng. Bọn người có thể đương đầu với cơn đói lả người, bệnh họai huyết
khắc nghiệt, hay cái chết thảm trong chiến tranh và tai họa, lại có thể mềm
lòng như đàn bà và trẻ con chỉ vì bức hình xa lạ một người đàn bà và con
trẻ.
"Tôi cũng chưa gặp mặt đứa nhóc nữa; con trai, cô ấy nói, hai tuổi rồi."
Người lạ vừa nói vừa nhận lại báu vật của mình. Hắn lưu luyến nhìn bức
hình một lúc, rồi đóng cái vỏ lại và quay đi, nhưng cũng không kịp dấu
được dòng lệ cố nén.
Malemute Kid dẫn hắn đến một chiếc giường, và chỉ cho hắn nằm nghỉ.
"Gọi tôi dậy sau đúng 4 tiếng. Nhớ kỹ giùm." hắn chỉ nói được có thế
và ngay sau đó đã thở những nhịp nặng nề của một giấc ngủ vì mệt nhọc.
"Nói có quỷ thần, gã này cũng độc đáo thật," Prince bình luận. "Ngủ ba
tiếng sau75 dặm đi xe chó, rồi lại đi ngay. Ai đấy, bác Kid?"
"Jack Westondale. Ở đây cũng ba năm rồi, vẫn tay trắng chỉ được có
cái tiếng là làm việc như trâu, và cả đống chuyện xui xẻo. Tôi cũng không
quen, nhưng Sitka Charley có nói chuyện về gã."
"Coi bộ cũng khổ, có vợ trẻ đáng yêu như vậy mà phải bỏ bao nhiêu
năm ở cái chỗ quỷ tha ma bắt này; cứ một năm ở đây dài muốn bằng hai
năm chỗ khác."
"Cái tội của hắn là hắn rất chất phác và cứng đầu. Hai lần hắn gom hết
tiền để cá độ, cả hai lầnđều thua sạch."
Đến đây câu chuyện bị gián đọan vì cái mồm oang oang của Bettles,
bởi vì tình cảm nhớ nhung gì cũng qua rồi. Cả bọn lại quên ngay những
tháng năm ảm đạm trong nếp sống buồn tẻ và lao động khổ ải để nhập vào
cuộc vui náo nhiệt. Chỉ có Malemute Kid là có chuyện gì trong lòng không
