được. Nhớ đừng để chân ướt," -lời khuyên cuối cùng -"Cứ đi khi nào còn
trên 25 độ, nếu xuống thấp hơn thì phải nhóm lửa và thay bít tất."
Mười lăm phút chưa qua khỏi, thì tiếng chuông cửa báo hiệu người tới.
Cửa mở, và một tuần cảnh miền Tây Bắc bước vào, cùng với hai tay đánh
xe chó lai da đỏ. Giống như Westondale, họ đều vũ trang kỹ và có vẻ mệt
mỏi. Bọn người lai sinh ra để làm nghề này nên chịu đựng một cách dễ
dàng, còn tay tuần cảnh trẻ tuổi trông thật thảm hại. Nhưng tính ương
bướng làm anh ta không chịu chậm bước, và sẽ thúc đẩy cho đến khi anh ta
ngã gục trên đường.
"Westondale đi khỏi từ lúc nào?" Người tuần cảnh lên tiếng hỏi. "Hắn
có dừng lại đây, phải không?" Câu hỏi thật thừa, vì những vết xe đã trả lời
rất rõ.
Malemute Kid bắt được cái nhìn của Belden, và lão này biết ý trả lời
lảng đi, "Cũng khá lâu rồi."
"Nào, ông bạn, nói thật đi," người tuần cảnh cảnh cáo.
"Thầy có vẻ muốn tóm hắn dữ. Hắn gây gổ gì ở dưới Dawson hay
sao?"
"Cướp của sòng Harry McFarland 40,000; ra quầy chuyển ngân đổi lấy
check trả tiền ở Seattle, và nếu tôi không bắt được hắn thì ai đi mà cản hắn
về đó lấy tiền? Hắn đi khỏi lúc nào?"
Bao nhiêu cặp mắt cố nén sự hào hứng, vì Malemute Kid đã ra hiệu
ngầm, và người tuần cảnh trẻ nhìn quanh gặp tòan những khuôn mặt lầm lì.
Bước về phía Prince, người tuần cảnh tiếp tục hạch hỏi. Dù chàng khổ
tâm khi nhìn thấy bộ mặt cương trực của người đồng bào, Prince đành phải
trả lời ấm ớ về cuộc hành trình.
Viên tuần cảnh nhận ra cha Roubeau, người không thể nói dối. "Mười
lăm phút trước," nhà tu hành trả lời, "nhưng hắn và lũ chó đã nghỉ ngơi 4
tiếng rồi."
"Đã đi 15 phút rồi, lại còn được nghỉ nữa chứ! Chúa ơi!" Người tuần
cảnh lùi lại, gần như muốn quỵ vì kiệt lực và thất vọng, lẩm bẩm gì đó về
cuộc rượt đuổi từ Dawson đến đây hết 10 tiếng đồng hồ và đàn chó cũng đã
hết sức rồi.
