ôi, lại có cả gà, vịt, heo, và những túi khoai mỡ, còn chỗ nào thừa có thể gọi
là trống thì lại treo đầy những xâu dừa và những buồng chuối. Ở hai bên
sườn, khoảng giữa các dây cột buồm có nhiều sào gác ngang, vừa đủ thấp
để chiếc cần mắc buồm xoay trở không bị vướng víu thôi. Và cứ mỗi sào lại
có treo lủng lẳng ít nhất là 50 buồng chuối.
Quang cảnh hứa hẹn một cuộc hành trình vô trật tự, dù chỉ trong hai ba
ngày nếu gió đông nam thổi đều. Nhưng nào gió có thuận gì đâu. Sau năm
giờ đồng hồ đầu tiên, gió yếu dần phựt lên chừng chục bận rồi lặng hẳn.
Thế rồi biển lặng suốt đêm đó và sang tới ngày hôm sau, mặt biển phẳng
lặng như một tấm kính và phản chiếu ánh nắng chói loà, chỉ mới nghĩ đến
hé mắt nhìn cũng đủ phát nhức đầu.
Sang ngày thứ nhì có một người chết - một dân bản xứ đảo Phục Sinh -
một trong những thợ lặn giỏi nhất mùa đó trong vùng san hô. Người ấy mắc
bệnh đậu mùa, đích thị vậy; mà đậu mùa làm sao lại có thể lan lên thuyền
này được khi mà không có một trường hợp nào xảy ra ở Rangiroa lúc
thuyền rời bến; đó quả là chuyện ngoài sức hiểu biết của tôi. Vậy mà nay
bệnh đậu mùa đã phát sinh, đã có một người chết, và thêm ba người nữa
đang nằm liệt.
Không có thể làm gì được. Chúng tôi không thể tách những người đau
ốm ra một nơi riêng, mà cũng không thể chữa chạy cho họ. Chúng tôi chen
chúc nhau như cá hộp. Không thể làm gì được hơn là cứ đợi thối lên rồi
chết cả nút - nghĩa là chúng tôi đành bó tay ngay sau đêm có người chết đầu
tiên. Đêm hôm ấy, viên phó thuyền trưởng, người quản lý hàng hoá, người
Do Thái Ba Lan và bốn người thợ lặn bản xứ lẻn trốn bằng chiếc xuồng
đánh cá voi lớn. Sau đó, chúng tôi không bao giờ nghe nói đến họ nữa. Đến
sáng, vị thuyền trưởng vội ra lệnh đục thủng hết những chiếc xuồng còn lại,
thế là chúng tôi đành phó mặc may rủi.
Hôm ấy có hai người chết, hôm sau có 3 người, rồi 8 người, cách xử trí
của chúng tôi trong hoàn cảnh này kể cũng khá lạ kỳ. Những thổ dân chẳng
hạn lo sợ quá thành ra lì. Vị thuyền trưởng người Pháp tên là Oudouse, trở
nên nóng như lửa, hay la hét. Ôngtađãsinh racảchứng giật gân. Chẳng bao
lâu, thân hình to lớn mập mạp, cân nặng ít ra tới 200 bảng (ngót 100 ký) của
ông biến thành một khối mỡ run rẩy kỳ lạ.
