đưa một mớ giẻ đầy mỡ lên lau bộ mặt nhễ nhại mồ hôi.
“Dĩ nhiên rồi” - hắn đáp.
“Cho máy chạy đi chứ?”
Viên kỹ sư lai vào phòng máy và một lát sau, ống khói kêu lụ xụ và
khuấy bọt nước tung toé ở một bên mạn tàu. Tuy nhiên, chiếc tàu buồm
không còn dẫn đầu được nữa. Chiếc thuyền buồm vuông mũi tiến được ba
thước trong khi nó mới tiến được hai. Chẳng mấy chốc, chiếc thuyền nhỏ đã
lên ngang hàng rồi vượt qua chiếc tàu lớn.
Trên boong thuyền toàn là thổ dân, và người đàn ông bẻ lái giơ tay vẫy
để chào và cáo biệt một cách chế diễu.
“Thằng cha ấy là Narii Herring” – Grief bảo Mulhall. “Cái thằng cao
lớn đứng sau bánh lái ấy, thằng đểu cáng vô sỉ nhất mà cũng lật lọng nhất
trong khắp vùng Paumotus”.
Năm phút sau, đám thuỷ thủ Kanaka trên tàu hò reo sung sướng khiến
họ dồn mắt nhìn sang chiếc Nuhiva. Động cơ của nó đã liệt và họ đang bắt
kịp nó. Đoàn thuỷ thủ trên chiếc Malahini nhảy lên như choi choi bám vào
màn lưới chão và reo hò chế giễu trong khi họ vượt qua; bị gió ép nghiêng
sang một bên mạn, chiếc thuyền buồm nhỏ đang lùi dần theo nước thuỷ
triều.
“Máy tàu ta cũng cừ đấy chứ?” – Grief tán thưởng, trong khi đầm nước
mặn trải rộng trước mắt họ và phương hướng được đổi để con tàu băng
ngang mặt hồ tiến tới vùng bỏ neo.
Thuyền trưởng Warfield trông sung sướng ra mặt, tuy gã chỉ làu nhàu:
“Nó đáng đồng tiền bát gạo đấy chứ, đừng lo”.
Chiếc Malahini xông thẳng vào giữa đám tàu buồm và tìm chỗ đủ rộng
để buông neo.
“Kìa lão Isaacs trên chiếc Dolly” – Grief nhận xét và giơ một tay lên
vẫy chào. “Và kia là thằng cha Peter Gee trên chiếc Roberta. Không gì có
thể giữ cho hắn khỏi xuất hiện ở một nơi bán ngọc như nơi này. Kìa gã
Francini trên chiếc “Xương Rồng”. Có bao nhiêu lái buôn đều tụ họp tại
đây. Lão Parlay ắt phải bán được giá cao”.
“Tụi chúng chưa sửa xong máy” - thuyền trưởng Warfield làu nhàu,
giọng hỉ hả. Hắn đang đưa mắt ngang qua mặt hồ về nơi chiếc Nuhiva nhô
