buồm qua rặng dừa thưa thớt.
II
Dinh thự của Parlay là một toà nhà gỗ nguynga hai từng. Gỗ mua tận
xứ California, về còn mái thì lợp tôn uốn. So với vòng đai mỏng manh của
đảo san hô, trông nó quá so le: nó trải dài ra trên bãi cát mịn và đứng sừng
sững trên giải cát khác nào một thứ quái vật khổng lồ từ lòng đất mọc chồi
lên. Ngay sau khi thả neo, đám con buôn trên chiếc Malahini đã lên bờ và
yết kiến chúa đảo cho phải phép. Các thuyền trưởng và lái buôn khác đã tề
tựu đông đủ trong gian đại sảnh và đang quan sát mỏ trân châu sẽ được đem
ra bán đấu giá hôm sau. Bọn gia nhân, toàn là thổ dân đảo Hikihoho và họ
hàng của chủ nhân, lăng xăng đi đi lại lại rót uýt-ki và rượu bạc hà. Parlay
cũng xen lẫn vào đám người từ chiếng, luôn miệng ba hoa hay cười diễu.
Trông lão này chỉ còn là một thân tàn héo hắt, vang bóng của con người xưa
kia đã từng có thời phương phì, lực lưỡng. Mắt lão trũng sâu, long lên sòng
sọc, má lão hóp lõm hẳn xuống. Tóc lão đâm ra tua tủa hinh như chỉ mọc
thành từng đám. Bộ ria và râu mép dưới của lão đều được vuốt rẽ sang cùng
một bên.
“Trời ơi!” – Mulhall khẽ lẩm bẩm. “Trông lão già này mình cứ ngỡ là
một Nã Phá Luân Đệ Tam cao giò – nhưng đã mòn mỏi, má triệt, răn rúm.
Mà lại ốm o loẻo khoẻo nữa. Thảo nào lão cứ phải ngoẹo đầu sang một bên.
Lão phải giữ cho thân thể được thăng bằng đi cho vững mà”.
“Sắp có bão rồi” – lão già nói với Grief thay câu chào. “Bác chắc phải
quý ngọc lắm nên mới chịu lặn lội đến đây vào một ngày giở trời như hôm
nay”.
“Ngọc của cụ thật là quý giá. Nếu có phải xuống hoả ngục tìm chúng,
tôi cũng xuống ngay” – Grief cười lấy lòng và đảo mắt lướt qua đám trân
châu bày la liệt trên mặt bàn.
“Trước đây từng có bao nhiêu người đã không quản ngại đường xa đến
đây vì chúng” – lão Parlay ba hoa. “Thử coi viên kia xem!” Lão chỉ một
viên ngọc trai tròn xoe, to bằng một hạt dẻ nhỏ, được đặt riêng trên một
mảnh da hoẵng. “Bên Tahiti, có người đã trả tôi sáu vạn quan rồi đấy. Ngày
mai người ta tất trả bằng giá ấy, có khi cao hơn, nếu họ may mắn thoát khỏi
cơn bão. Xem nào, anh họ tôi - họ bên vợ mà – đã mò được viên trân châu
