hơn với cây đèn lồng xem địa bàn được thắp sáng, sau khi họ thay phiên
nhau bao lần hoài công cố gắng châm lửa.
“Đêm nay gió mới lộng chứ” – Grief hét vào tai Mulhall “và mỗi lúc
lại thổi mạnh thêm”.
“Mạnh thế nào?”
“Một trăm dặm một giờ - hai trăm cũng nên. Tôi cũng không biết nữa.
Chưa bao giờ tôi thấy giớ thổi mạnh hơn”.
Đầm mặn mỗi lúc một chuyển động mạnh vì sức sóng biển tràn vào
qua thành đảo san hô. Cả một vùng trùng dương rộng hàng trăm hải lý đang
bị đẩy lui dưới sức cuồng phong, sức đẩy còn mạnh gấp bội sức nước rút
của thuỷ triều. Ngay khi ấy thuỷ triều bắt đầu dâng lên, mực biển lên cao rất
dễ nhận thấy. Trăng và gió đang dồn nước miền Nam Thái Bình Dương tràn
lên đảo san hô Hikihoho.
Thuyền trưởng Warfield trở lên boong sau một trong những chuyến
xuống phòng máy và báo tin viên kỹ sư bị ngất.
“Không thể cho máy ngừng chạy được” – ông kết luận với giọng thất
vọng.
“Thôi được” – Grief thét. “Khiêng hắn lên boong. Để tôi thay phiên
hắn một lúc”.
Nắp cửa hầm dẫn xuống phòng máy đã được đóng chặt, muốn xuống
phải qua một lối đi hẹp từ phòng ngủ. Qua hơi nóng và khói dầu xông lên
ngột ngạt. Grief vội vã quan sát động cơ và dụng cụ trong gian phòng nhỏ
bé qua một lượt rồi thổi tắt ngọn đèn dầu. Sau đó, ông mò mẫm làm việc
trong bóng tối ngoại trừ ánh sáng le lói toả ra từ những điếu xì gà liên tiếp
mà ông phải đi sang phòng ngủ để châm hút. Mặc dầu tính vốn điềm đạm,
chẳng mấy chốc ông đã bắt đầu tỏ ra mệt nhọc, cáu kỉnh vì bị giam lỏng
cùng với một bộ máy quái đản phải chạy hết tốc lực, rền rĩ và rung chuyển
trong đêm tối đầy tiếng gào thét. Minh để trần đến ngang thắt lưng, dính
đầy dầu mỡ, nhiều chỗ tím bầm hay xước da vì bị con tàu lúc chồm lên, lúc
chúi mũi xuống, hất ngã dúi dụi, đầu óc chơi vơi vì bị buộc phải hô hấp thứ
không khí trộn lẫn hơi xăng, ông làm lụng vất vả hết giờ này sang giờ khác,
lần lượt vuốt ve khen tặng, đổ thêm xăng, và nguyền rủa chiếc động cơ và
tất cả những bộ phận của nó. Bộ phận phát lửa bắt đầu hỏng. Bộ máy mỗi
