Nàng hỏi: “ai muốn mua một người vợ? Hãy nhìn tôi. Năm nay tôi hai
mươi tuổi, là gái tân. Tôi sẽ là một vợ hiền của người nào mua tôi. Nếu
người đó là da trắng, tôi sẽ phục sức theo lối phụ nữ da trắng, nếu người đó
là dân Da đỏ, tôi sẽ phục sức như - nàng ngập ngừng một lát - một hiền thê
da đỏ. Tôi biết may y phục lấy, khâu vá và giặt giũ. Tôi đã được chỉ dạy làm
những việc này trong tám năm trời tại tu viện Thánh Giá. Tôi biết đọc và
viết tiếng Anh, và tôi biết sử dụng phong cầm. Tôi cũng biết số học và một
ít đại số học. Tôi sẽ bán mình cho người nào trả giá cao nhất, và tôi sẽ tự
tay ký giấy bán với người ấy. Tôi còn quên chưa kể hết là tôi hát rất hay và
tôi chưa từng ốm đau bao giờ. Tôi cân nặng một trăm ba mươi hai bảng anh
(56 ký), cha tôi đã qua đời và tôi không còn ai là thân thích cả. Ai muốn
mua tôi?”
Nàng nhìn đám đông một lượt với vẻ hết sức bạo dạn rồi bước xuống
ghế. Theo lời yêu cầu của Tommy, nàng lại bước lên ghế, trong khi hắn
cũng trèo lên một chiếc ghế thứ hai và khởi sự cuộc đấu giá.
Đứng chung quanh El-Soo là bốn tên nô lệ già của thân phụ nàng. Họ
già nua tuổi tác và hầu như không còn sinh lực gì nữa, chỉ biết trung thành
với sinh kế, họ thuộc một thế hệ đã và đang chứng kiến một cách bình thản
những trò lố lăng của cuộc sống trẻ trung. Ở hàng đầu đám đông có vài vị
tiểu vương Eldorado và Bonanza từ miền thượng lưu sông YuKon tới, và
bên cạnh các nhân vật này là hai tay đi tìm mỏ đã thất bại, bị bệnh hoại
huyết phải chống nạng. Giữa đám đông, một khuôn mặt thiếu phụ Da đỏ có
đôi mắt man rợ đã nổi bật lên vì vẻ linh hoạt của nó, đó là người đàn bà từ
một vùng xa xôi hẻo lánh thuộc miền thượng Tanana tới; rồi lại có một
người Sitkan lạc lõng từ miền duyên hải đứng cạnh một người Stick ở vùng
Hồ Le Barge, và xa hơn nữa là sáu du khách Gia nã đại thuộc khu ảnh
hưởng Pháp đứng tụ một chỗ với nhau. Từ đàng xa vang lại những tiếng
kêu yếu đuối của từng đàn chim rừng tìm nơi làm tổ. Những con nhạn từ
mặt nước phẳng lặng của giòng Yukon bay lướt trên đầu và chim chào mào
cất tiếng hót. Ánh nắng chênh chếch của mặt trời đang ẩn sau chân trời rọi
qua làn khói từ những đám lửa rừng cách xa hàng ngàn dặm bốc lên và tản
mát trên cao, làm cho nền trời biến thành màu đỏ xẫm trong khi mặt đất đỏ
