Lần đầu tiên ngồi trong phòng khách cùng Caroline và nữ bá tước chờ
những vị khách đến thăm buổi chiều, cô quá lo sợ bại lộ chân tướng đến
mức hai đầu gối run cầm cập. Nhưng khi bà bá tước giải thích với một nụ
cười mỉm rằng “Julia thân yêu” mới từ vùng quê ra, đó là nơi cô gặp gỡ và
kết duyên cùng Timothy, cũng là nơi cô đã ở trong suốt một năm chịu tang,
thì mọi người đã lịch sự bày tỏ lời hối tiếc về sự ra đi của Timothy. Tất cả
chỉ có thế. Không có ai đứng dậy tố giác cô như một kẻ mới phất mưu toan
chen chân vào giới quý tộc; không có ai tỏ ra sốc hay ghê tởm bởi giọng nói
hoặc cung cách của cô. Cô đã được chấp nhận, trước sự ngạc nhiên của
chính mình, mà không có một lời thắc mắc. Cứ như cô đích thực là mà
mình đóng giả vậy.
Caroline lại thân thiện đến không ngờ. Ban đầu Julia còn cảnh giác trước
sự sốt sắng của người khác khi công nhận cô, nhưng dần dần cô bắt đầu tin
rằng Caroline chẳng có ý đồ gì hết. Chị ta có đôi chút màu mè – cứ chứng
kiến cảnh chị ta coi từng lời của Sebastian như thể chúng ban xuống từ
đấng tối cao thì biết – nhưng chị ta có bản tính dễ thương và Julia nghĩ cô
có thể thích chị ta. Dù Caroline hơn Julia tới mười hai tuổi, nhưng chị ta
vẫn còn rất duyên dáng với mốt tóc vàng mắt xanh đang được ưa chuộng
lúc bấy giờ. Julia đã đi đến chỗ tin rằng lý do duy nhất mà Caroline sẵn
sàng chấp nhận cô ở bên cạnh chị ta là vì người này khiến cho người kia nổi
bật lên. Caroline cao và gầy như cây sậy, hay mặc những tông màu nhạt rất
thích hợp với phong thái nhẹ nhàng của chị ta. Còn Julia nhỏ bé, đầy đặn
hơn, mái tóc đen như mun và nước da trắng mịn của cô được những trang
sức lấp lánh tôn lên. Quả thật vóc dáng hai người trái ngược nhau, như
Caroline có lần trầm ngâm nhận xét khi liếc nhìn hình ảnh hai người đứng
bên nhau trong gương. Nhưng dù là lý do gì đi nữa, tình bạn của Caroline
cũng được nhiệt liệt hoan nghênh. Nó là liều thuốc an thần cho sự lễ độ lạnh
lùng của Sebastian và sự thù địch công khai của mẹ anh.
Nữ bá tước đã bước xuống cầu thang và những suy nghĩ lan man của
Julia chấm dứt. Cô ngước lên trông thấy bà trong chiếc áo dài lụa màu bạc
lấp lánh, nhìn đẹp tuyệt bất chấp vẻ cau có tức giận của bà. Sebastian cũng
sẽ miễn nhiễm với tuổi tác rất tốt cho mà xem, cô nghĩ không đúng lúc, rồi
