cô chưa bao giờ dám mơ đến một buổi tiệc như thế này. Chưa bao giờ trong
những giấc mơ hoang đường nhất cô nghĩ mình sẽ mặc toàn lụa là và đăng
ten, đứng giữa những người từng bị cô móc túi. Cô chớp mắt, kiên quyết trở
về hiện tại. Quãng đời ấy của cô đã chấm dứt, chìm vào quên lãng. Giờ cô
đã là một người khác, đứa trẻ ngày xưa không còn tồn tại nữa. Bây giờ cô là
Julia Stratham, và sự ngông cuồng tráng lệ này mới là thế giới của cô.
Julia nuốt ực mẩu vụn cuối cùng của chiếc bánh hạnh nhân bọc đường
mà cô chẳng biết có mùi vị gì. Cô nhìn thấy Caroline đang nói chuyện vui
vẻ trong một nhóm bốn người gồm một phụ nữ tóc vàng sẫm mặc áo hồng
mà Julia nhớ láng máng là đã được làm quen trong một buổi chiều tiếp
khách ở nhà, một quý ông bé choắt có giọng cười sảng khoái, và một quý
ông cao lớn chững chạc hơn với mái tóc đen có nụ cười dễ mến. Nhưng
trước khi cô định tới chỗ họ thì Caroline đã tách quý ông cao lớn khỏi nhóm
người và dẫn anh đến chỗ Julia.
“Julia, huân tước Carlyle vừa nhờ tôi giới thiệu ngài ấy với cô, nên cô
thấy đấy, tôi đang thực hiện bổn phận người đi kèm của mình. Huân tước
Carlyle, đây là cô em dâu họ của tôi, cô Julia Stratham.”
“Rất hân hạnh, cô Stratham
Julia giơ tay ra, mỉm cười với anh. Huân tước Carlyle đón lấy, cúi xuống
nó với một nụ cười khẽ mà cô có cảm tình ngay tức khắc. Rồi anh hướng nụ
cười ấy sang Caroline.
“Cô quá trẻ trung và đáng yêu để làm một người đi kèm, cô Peyton.
Thành thực mà nói, tôi dám cá rằng hai người phụ nữ xinh đẹp nhất mùa vũ
hội năm nay sẽ là hai quả phụ chứ không phải những cô gái mới ra mắt.”
“Ngài chỉ phỉnh nịnh chúng tôi thôi, thưa ngài.” Julia mỉm cười ngượng
ngùng với người đàn ông cao to như một chú gấu mà cô thấy mến ngay này.
“Ồ, cả tôi nữa!” Caroline đang quá hớn hở, Julia nghĩ, để ý đến hai vệt
hồng trên má và nghe thấy dấu hiệu trêu chọc trong giọng chị ta. “Cô ấy
rạng rỡ hơn tôi nhiều, ngài thấy đấy. Cô ấy thật trẻ trung, duyên dáng, trong
khi tôi thì… tôi sợ là so với cô ấy thì xem ra tôi già thật rồi.”
