bà bá tước xuống đến bậc thang cuối cùng và lướt qua họ mà không nói lời
nào.
Smathers nhảy tới để mở cửa trước khi bà bá tước với tới cánh cửa.
Caroline gửi cho Julia một ánh mắt xin lỗi, rồi hai người phụ nữ đi theo nữ
bá tước ra ngoài. Sự im lặng căng thẳng ngự trị trên xe suốt chặng đường
ngắn tới nhà phu nhân Frayne, nơi vũ hội được tổ chức. Julia càng lúc càng
sợ hãi khi ngồi nép vào trong góc chiếc xe im ắng, và ap ước một cách kỳ
cục sự hiện diện của Sebastian. Cho dù anh thờ ơ, giận dữ với cô nhưng cô
biết mình có thể trông cậy vào sự giúp đỡ của anh trước bất kỳ chuyện gì.
Giờ đây, khi cảm thấy giống như Daniel sắp bị ném vào hang sư tử [1], cô
chỉ có một Caroline dễ thương nhưng yếu đuối, và một bà bá tước hết sức
khinh miệt mình.
[1] Trong kinh thánh, Daniel là một đấng tiên tri, Đức vua vì nghe lời lũ gian thần đã sai người
ném ông vào hang sư tử. Nhưng ông đã được Đức Chúa Trời cứu thoát.
Rồi cỗ xa lắc lư dừng lại, và trước khi nhận ra điều đó, cô thấy mình
đang được dẫn vào phòng khách của phu nhân Frayne. Do nữ bá tước làm
họ đến trễ, nên trong phòng đã đông đủ và một người phụ nữ tròn trịa đang
ngồi trước khán giả với cây đàn hạc, chuẩn bị vừa hát vừa chơi đàn. Ngoài
nụ cười chào đón của bà chủ tiệc, và những cái gật đầu nhã nhặn đây đó
giữa đám khách mà không người này thì người kia cũng là bạn thân của hai
người phụ nữ, thì họ gần như không bị để ý khi ngồi vào chỗ của mình.
Đến lúc bài hát chấm dứt – quý cô đó hát opera, thứ mà Julia thấy mình
hoàn toàn không thẩm thấu nổi – cô cảm thấy dễ chịu hơn hẳn. Cô thở phào
đứng lên cùng những người khác và đến những chiếc bàn để đồ ăn nhẹ. Bá
tước phu nhân và Caroline đã hòa mình vào đám đông, và Julia biết mình
nên đi cùng một trong hai người họ. Nhưng lúc này cô chỉ muốn lui lại phía
sau và quan sát.
Đó là một buổi tiệc nhỏ theo đúng chuẩn mực quý tộc, với khoảng năm
mươi người tham dự. Nhưng những người được mời là thành phần tinh túy
nhất, và khi Julia nhìn những con người phục trang lộng lẫy này cười đùa,
trêu chọc và trò chuyện với nhau, cô cảm thấy như mình đột nhiên bị lạc
vào một giấc mơ. Những ngày còn là một đứa trẻ vạ vật đầu đường xó chợ,
