“Còn em thì rạng ngời,” anh đáp, mắt lướt trên người cô. Hình như anh
định nói thêm điều gì, nhưng rồi mắt anh hướng ra sau lưng cô và nụ cười
chỉ còn vẻ lịch sự.
“Bà cũng thật diễm lệ, bá tước phu nhân,” anh nói. “Và cả cô nữa, lúc
nào cũng vậy, cô Peyton.”
Julia xuống tới chân cầu thang và ngước lên để thấy nữ bá tước, trong
dịp này đã tạm xa màu đen, mặc chiếc áo dài giản dị thanh lịch bằng kim
tuyến bạc. Caroline đứng cạnh bà, mặc chiếc áo dài bằng vải sa ocgandi
mềm mại với màu ưa thích của chị ta là xanh nhạt. Nữ bá tước mỉm cười
hòa nhã với Oliver, người mà bà khá ưa thích, trong lúc mắt thì đảo qua
Julia với mối ác cảm ẩn sâu bên trong. Julia chưa bao giờ quên lời đe dọa sẽ
làm cô hối hận vì đã mở miệng bênh vực cho Sebastian của bà, và ánh mắt
đó khiến cho cô rùng cả mình. Khoảnh khắc ấy nhanh chóng trôi qua khi
Smathers đưa áo choàng cho ba người phụ nữ, rồi Caroline và Julia cùng la
lên trầm trồ trước trang phục của mỗi người. Sau đó họ rời khỏi nhà đến vũ
hội.
Vì phải len lách một hồi để vượt qua con đường nghẹt cứng xe ngựa đổ
về nhà phu nhân Jersey, nên đoàn của julia đã đến muộn một tiếng rưỡi.
Nhưng các vị khách tới muộn khác vẫn còn ào ào tuôn vào cửa và các gia
nhân mặc đồng phục đợi sẵn đỡ lấy áo choàng của họ, rồi họ hối hả đi lên
cầu thang rộng dẫn tới các gian phòng tiếp khách ở tầng một. Ở đầu cầu
thang là hàng người đứng đón khách, gồm có phu nhân Jersey cùng ông
chồng hiếm khi thấy mặt của bà, cô con gái đã lập gia đình của bà và chồng
cô, và phu nhân Soames. Cô mơ màng đi qua bọn họ, thốt ra những cụm từ
xã giao khi những quý bà oai vệ ấy nghiêng đầu với cô.
Những tin đồn về đám cưới sắp tới giữa cô và Oliver mấy ngày gần đây
đã lan nhanh như thổi, Julia ngờ rằng mình phải cám ơn cái miệng mắm
muối của Caroline. Hiệu quả của chúng màu nhiệm đến mức cô chẳng khó
chịu vì ai cũng biết bí mật của mình. Phu nhân của người đàn ông có địa vị
trong giới quý tộc, và những người phụ nữ này sẵn sàng xem cô như bạn chí
thân. Ngay sau lễ cưới, cô sẽ trở thành một phần tử cấp cao của xã hội
thượng lưu.
