Phòng vũ hội dài, hẹp và nóng hầm hập dù các ô cửa sổ cao vút ở phía
sau đã được mở ra sân hiên và một cơn gió nhẹ lay động những tấm rèm đã
được buộc lên rồi. Dàn nhạc vào vị trí, và khúc nhạc của một điệu nhảy
đồng quê sôi động tràn ngập không gian. Các đôi nhảy giậm chân theo tiếng
nhạc ở giữa phòng, cười và gọi nhau vì những chuyển động của điệu nhảy
không còn cho họ nói chuyện riêng nữa.
Phần lớn mọi người tập trung quanh lề sàn nhảy. Những thiếu nữ lần đầu
ra mắt đứng cùng người đi kèm, chờ đợi cho đến khi các cô được mời khiêu
vũ. Tuy khuôn phép không cho phép một quý cô nhảy quá hai điệu với quý
ông không phải chồng hay hôn phu của mình trong một tối, nhưng vẫn có
nhiều quý cô được rất nhiều người vây xung quanh, trong khi những quý cô
kém thu hút hơn lại phải đứng trơ trọi.
Khi các quý ông vẫn hay tán tỉnh Julia thấy sự xuất hiện của cô, lập tức
cô bị vây kín. Oliver thoáng cau mặt trước lời ca tụng mà các quý ông khác
dành cho cô khi họ vô tư điền tên vào tấm thẻ khiêu vũ của cô, nhưng vì
anh chưa phải là hôn phu chính thức nên anh chỉ có thể nhảy với cô hai điệu
và ngồi ăn tối cùng cô. Để được ngồi với cô trong bữa tối – lúc nửa đêm –
điệu nhảy đầu tiên của anh phải là ngay trước bữa tối, nên anh buộc lòng
phải nhường cô cho tử tước Darby, người đã đăng ký điệu nhảy đầu tiên.
Julia mỉm cười xin lỗi với Oliver khi anh chàng mảnh khảnh đưa cô đi, và
được đáp lại bằng nụ cười miễn cưỡng của anh. Có lẽ Oliver không thuộc
tuýp người hay ghen tuông.
Julia nhảy tất cả các điệu, cười đùa trêu chọc bạn nhảy và gọi với sang
những quý cô đã trở thành bạn tốt của mình kia. Caroline dành nhiều thời
gian trong mức cho phép trong vòng tay ngài Rowland, và Julia mong chờ
một chuyện tình lãng mạn sẽ xảy ra. Bá tước phu nhân thì không khiêu vũ
mà ngồi hội bạn thân của bà bên lề sàn nhảy, nom như một trụ băng trong
căn phòng tràn ngập hoa xuân. Julia cảm thấy đôi mắt xanh lạnh lẽo ấy chĩa
vào mình đôi lần, nhưng cô cố ý phớt lờ cảm giác ớn lạnh chúng gây ra. Cô
sẽ không để cho bà già đáng sợ đó hăm dọa mình.
Bữa tiệc tối cực kỳ thịnh soạn, và Julia ngon miệng thưởng thức món sa
lát cá hồi ướp lạnh, tôm hùm bao bột, ngỗng quay và bánh Crème Bruille.
