Trong lúc bà ta tiếp tục nhìn cô chằm chằm đầy nghi ngờ, Evie bèn mượn
một trong những cử chỉ kiêu kỳ rất hiệu quả của anh trai mình – đó là
nhướng mày lên. Đắn đo gần như thấy rõ, người đàn bà quay lưng dẫn
đường cho cô tới một cầu thang xoắn ốc. Đi sau bà ta, Evelyn ráng hết sức
dằn xuống cảm giác lo lắng lẫn đề phòng. Cô ghét phải nói giữa chốn đông
người – nó luôn làm cô lắp ba lắp bắp như một đứa ngốc. Thế nhưng, ý
nghĩ phải ngồi hàng giờ hoặc góp mặt trong những lần phô trương bất tận
của Victor tại các buổi dạ tiệc ôi-sao-mà-chuẩn-mực cho đến khi anh ấy
cưới được người thích hợp với nhiệm vụ đó hơn khiến cô rùng mình ghê
tởm. Việc này, cô có thể làm vì chính mình – và vì những đứa trẻ mồ côi
trong những căn phòng xám xịt rộng hoác của trại trẻ.
“Cô hãy đợi ở đây,” bà phụ trách nói. Liếc về phái sau lần nữa, như để
đảm bảo Evelyn không đổi ý và bỏ chạy, bà ta gõ vào một cánh cửa gỗ sồi
nặng nề. Có tiếng đàn ông lầm bầm trả lời, bà ta đẩy cửa và biến mất vào
trong phòng.
Evelyn liếc nhìn chiếc đồng hồ kêu tích tắc trên tường phía xa. Dì cô rất
mong cô đến sáng nay, và nếu cô không tới sớm, người ta sẽ báo cho Victor
là cô đã bỏ lỡ Buổi tiệc trà Chính trị của các quý bà, quý cô hạt West
Sussex – cái tên tự mãn một cách lố bịch dành cho một nhóm phụ nữ chẳng
làm gì ngoài việc thêu khăn tay bằng những màu sắc sặc mùi đảng phái và
buôn chuyện về những thành viên vắng mặt. Cánh cửa lại mở ra. “Lối này,
thưa cô.”
Đan chặt hai tay trước bụng để chúng bớt run rẩy, Evie đi qua bà phụ
trách vào một phòng khách rộng sang trọng – rõ ràng đây là một phần
phòng chỉ huy của viên tướng lĩnh ngày trước. Vẻ tráng lệ khác biệt ghê
gớm với những gian sảnh đơn sơ và những căn phòng ảm đạm bên trên. Cô
vừa bước qua ngưỡng cửa thì nửa tá đàn ông liền đứng dậy, phẩy phẩy tay
trong bầu không khí mờ khói thuốc, cứ như hành động ấy sẽ xua đi mùi xì
