chèo trên một chiếc thuyền độc mộc bản địa, việc làm này tránh cho tôi
phải mang theo một đội hộ tống để rồi rơi vào bẫy phục kích.
Một trận đánh duy nhất trong thời kỳ này, chiều hướng bất lợi quay về
phía tôi. Đó là trận đánh chiếm một ngôi làng mang tên là chợ Đệm, được
bao bọc xung quanh bởi những kênh mương và cánh đồng lúa. Sau một
bước tiến khó khăn, chúng tôi tràn tới ngang tầm ngôi làng vào khoảng
buổi chiều. Trái ngược với những lần chạm trán trước đây, lần này quân
Việt có đông người, hầm hào công sự vững chắc. Trung đội dẫn đầu của tôi,
gặp hỏa lực ác liệt, bị cột chặt xuống mặt ruộng, chúi mũi xuống lớp bùn.
Tôi bò lên, cùng với một một khẩu đại liên 12 ly 7 kèm theo các xạ thủ,
với mục đích tăng cường thêm hỏa lực và tìm cách giải thoát cho các binh
sĩ của tôi. Cây cối rậm rạp, một trận đánh thực sự trong một đường hầm,
bùn lầy nhớp nháp, súng ống lần lượt bị kẹt hỏng, tình thế gay cấn. Không
có cách nào cho các trung đội khác của tôi tràn lên.
Những giây phút dài lê thê! Đã hai tiếng đồng hồ ở trong cái trường đấu
này. Hai tử vong, bốn bị thương cần phải tìm cách kéo về phía sau. May
sao, màn đêm buông xuống và chúng tôi rút ra từng người một. Đây là một
trong những thất bại hiếm hoi trong suốt ba nhiệm kỳ tôi có mặt ở Đông
Dương và, tuy nhiên, rồi tôi sẽ có cơ hội đối mặt với những tình huống
phức tạp khác nữa. Kể từ lúc này, tôi buộc phải cảnh giác hơn và nhìn nhận
những người lính Việt nhỏ bé này một cách nghiêm túc. Kinh nghiệm thu
thập được ở đây là từ trong máu, từ trong gian khổ.
Thời kỳ này lẽ ra ít gây ấn tượng trong tôi. Có lẽ là thời kỳ buồn tẻ nhất
trong quãng mười lăm năm chiến trận của tôi, nếu như không có chuyện
được rong ruổi trên cái xứ sở tươi đẹp là vựa lúa gạo của Đông Dương, với
những xóm làng quang đãng sạch sẽ, với những người dân cần cù lao động.
Tôi đã mơ hồ cảm thất là chúng lôi có thể phải linh hoạt hơn, hoạt động có
hiệu quả hơn, thích nghi tốt hơn với địa hình và với địch thủ.
