hơn như vừa được ăn một bữa thịnh soạn có sườn heo chiên với khoai tây,
cải đỏ. Nếu không gặp những cơ hội ấy thì các trại giam ở Đức có vẻ nhân
đạo, nhất là trong những năm có chiến tranh. Người ta chẳng làm gì khác
hơn là tống vào phòng hơi ngạt, đánh đập và bắn bỏ, hoặc bắt những cái xác
vô hồn làm việc cho đến kiệt sức rồi bỏ đói. Sự kiện là đã có người còn
sống đôi khi bị đưa vào lò thiêu để đốt chung với xác chết chỉ vì đã bất tỉnh
bởi làm việc quá sức, cũng như trên thực tế đã có người không thể cử động
được trong một thời gian khá lâu vì kiệt sức chớ không phải vì chủ trương
hành xác. Thỉnh thoảng, chuyện tàn nhẫn chỉ xảy ra khi cần phải dọn chỗ
thật nhanh cho những đoàn tù đông đảo khác được gởi tới. Ngay cả những
người đói sắp chết trong số các tù nhân mất khả năng làm việc cũng không
bị đối xử quá tàn bạo tại trại Mellern. Ở Tiểu trại, người ta vẫn có chút ít để
ăn và với số thực phẩm nhỏ nhoi này, nhóm Lão Làng trong đó có 509 đã
khéo thu xếp nên tạo được kỷ lục sống dai.
Cuộc không tập kết thúc bất ngờ. Chỉ còn lại tiếng nổ dòn của các khẩu
cao xạ. 509 nhấc chiếc áo phủ đầu cao hơn lên để có thể nhìn thấy tháp
canh có bố trí súng đại liên gần nhất. Tháp canh bỏ trống. Hắn nhìn sang
bên phải rồi bên trái. Các trạm gác khác tại những nơi này cũng trống
không. Tất cả các lính canh SS đã leo xuống để tìm chỗ an toàn, bọn chúng
đã có sẵn những hầm trú ẩn kiên cố sát bên cạnh các dãy lao xá. 509 ném
chiếc áo sang bên và bò tới bên hàng rào kẽm gai. Hắn chống người lên
khuỷu tay và nhìn xuống thung lũng.
Bây giờ, thành phố bốc cháy khắp nơi. Những gì trước đây trông phong
nhã đã biểến thành một thực tế: lửa khói và tàn phá, vàng vọt và đen đủi
như một loài nhuyễn thể động vật khổng lồ. Biển khói tràn ra đường phố và
nuốt chửng những ngôi nhà. Lửa sáng rực mọi nơi. Từ trụ sở Hỏa xa, một
vầng tia lửa bắn vọt lên. Tháp chuông sụp đổ của giáo đường St. Catherine
bắt đầu cháy rực, chung quanh là những lưỡi lửa giống như những tia chớp.
Nhưng trên không, mặt trời vẫn lạnh lùng chiếu rọi ánh vàng hực như chẳng
có gì xảy ra, và vòm trời vẫn trong xanh, tươi tỉnh trong khi các khu rừng
