Viên trung úy cắt ngang cuộc trò chuyện và ra lệnh cho binh lính đi lấy
con la và chiếc xe. Khi họ đã đi khỏi, viên bác sĩ thú y và giám đốc vườn
thú nhìn nhau. Giám đốc nhấp trà, lắc đầu, không nói gì.
Bốn tiếng đồng hồ sau, đám lính quay lại dẫn theo con la và chiếc xe
goòng, trong xe có chất cái gì đó lù lù trồi lên, nhưng bị phủ kín bằng một
tấm vải bạt dày. Con la thở hổn hển, sùi bọt mép vì cái nắng chang chang và
phải kéo quá sức. Tám người lính dùng lưỡi lê điệu bốn người Trung Quốc
đi đằng trước - ấy là những người rất trẻ, hẳn chỉ độ hai mươi tuổi, mặc
đồng phục bóng chày, tay trói quặt sau lưng. Những vết bầm tím trên mặt
cho thấy rõ họ đã bị đánh tơi bời. Mắt phải của một người sưng húp đến nỗi
hầu như nhắm tịt lại, còn người khác môi còn rỉ máu loang đỏ ối cả chiếc áo
bóng chày màu sáng. Ngực áo họ không ghi chữ nào, nhưng có những hình
chữ nhật nhỏ nơi mà bảng tên đã bị giật ra. Con số trên lưng họ là 1, 4, 7 và
9. Viên bác sĩ thú y không thể nào hình dung vì sao, tại đúng thời điểm
nước sôi lửa bỏng này, bốn gã trai Trung quốc kia lại mặc đồng phục bóng
chày, hoặc vì sao họ bị đánh tơi bời và bị toán lính Nhật lôi xác tới đây.
Quang cảnh này có vẻ như không thuộc về thế giới này, mà là tranh vẽ của
một bệnh nhân tâm thần.
Viên trung úy hỏi mượn giám đốc vườn thú vài cái cuốc xẻng. Tay sĩ
quan trẻ trông còn xanh xao phờ phạc hơn trước nữa. Viên bác sĩ dẫn y
cùng đám lính tới chỗ giá để dụng cụ ở phía sau văn phòng. Viên trung úy
chọn hai cái cuốc và hai cái xẻng cho toán lính. Rồi y bảo viên bác sĩ đi
cùng y. Sau đó, bỏ đám lính lại, y đi về phía một bụi cây phía bên kia
đường. Viên bác sĩ thú y theo sau. Viên trung úy đi tới đâu, những con châu
chấu to đùng túa ra tán loạn tới đó. Mùi cỏ mùa hè thoảng trong không khí.
Lẫn trong tiếng ve sầu kêu đinh tai, tiếng rống the thé của lũ voi từng chặp
vẳng tới như một lời cảnh báo xa xăm.
Viên trung úy cứ lẳng lặng đi giữa những hàng cây, cho đến khi tìm thấy
một khoảng đất trống giữa khu rừng. Khu vực này đã được lát đá để xây
