muốn tàn bạo mà chúng kiềm chế được nhờ tính tụ chủ vốn có; một hai tên
bộc lộ rõ dã tâm bằng những cử chỉ dọa nạt. Trước tình hình đó, sắc đẹp
của hai cô gái không che chở nổi cho họ.
Bằng một cố gắng tuyệt vọng, người sĩ quan trẻ lao mình về phía Alice
khi thấy bàn tay đen đủi của một tên da đỏ xoắn mớ tóc óng mượt xõa trên
vai cô gái, tay kia của y vung lưỡi dao quanh đầu nàng như muốn bảo rằng
mớ tóc đẹp sắp phải lìa khỏi đầu một cách khủng khiếp. Nhưng hai tay anh
đã bị trói, và anh vừa nhúc nhích thì cánh tay chắc nịch của tên thủ lĩnh đã
vít chặt vai anh xuống. Biết có chốn được cũng vô ích trước một sức mạnh
không gì cưỡng nổi, anh đành cúi đầu trước số phận, khẽ lấy lời dịu dàng
an ủi hai cô bạn yêu kiều rằng lũ thổ dân này ít khi thực hiện những điều
chúng hăm dọa.
Tuy miệng nói cho hai chị em Cora dẹp nỗi lo sợ, Duncan không thể tự
dối mình được. Anh hiểu rất rõ rằng uy quyền của người thủ lĩnh Anh
điêng dựa trên một ước lệ mong manh và thường được duy trì bằng sức
mạnh vật chất hơn là ưu thế tinh thần; và con số những tên da đỏ vây quanh
càng đông thì nguy hiểm càng tăng. Một mệnh lệnh tích cực nhất của người
chỉ huy rất dễ bị vi phạm bất cứ lúc nào một khi có những bàn tay liều lĩnh
muốn sát hại một người để tế vong linh bè bạn, họ hàng. Cho nên tuy bề
ngoài Duncan giữ vẻ bình tĩnh cứng cỏi nhưng tim anh tưởng như bật ra
khỏi lồng ngực mỗi khi có những tên Anh điêng dữ tợn tiến lại quá gần hai
cô gái, hoặc khi chúng dán những cặp mắt lầm lì vào hai thân hình mảnh
mai không chống đỡ nổi một cuộc tấn công nhỏ nhất.
Nhưng nỗi lo sợ của anh vợi hẳn đi khi tên thủ lĩnh da đỏ tập hợp các
chiến binh lại để bàn bạc. Cuộc thảo luận diễn ra không lâu; hầu hết không
ai nói gì, và dường như tất cả nhất trí đi đến một quyết định. Mấy tên có ý
kiến thì vừa nói vừa luôn tay chỉ về phía doanh trại của tướng Webb. Rõ
ràng chúng sợ một cuộc tấn công từ hướng đó; rất có thể vì vậy mà chúng
phải quyết định và hành động mau lẹ.
Trong thời gian ngắn ngủi bọn địch bàn luận, Heyward đã lấy lại bình
tĩnh và có đủ thời giờ quan sát để thấy được rằng bọn chúng đã đổ bộ lên
