Lúc đó là chiều ngày thứ năm pháo đài bị vây hãm và cũng sang ngày
thứ tư từ khi thiếu tá Heyward nhận nhiệm vụ mới. Tranh thủ lúc hai bên
mở cuộc đàm phán, anh trèo lên bờ lũy của một vị trí nằm sát mặt nước để
hít thở không khí mát mẻ từ dưới hồ bốc lên và cũng để xem xét tình hình
tiến triển của cuộc bao vây. Ngoài anh ra, chỉ có một người lính đi đi lại lại
canh gác; những người lính pháo thủ, nhân cơ hội tạm ngừng làm nhiệm vụ
nặng nhọc, cũng đã nhanh chân rút lui. Chiều xuống thật êm ả, không khí
từ mặt hồ trong vắt dâng lên mát mẻ nhẹ nhàng. Tiếng súng gầm đạn réo đã
im bặt, thiên nhiên dường như trở lại cảnh thanh bình tươi đẹp. Mặt trời sắp
lặn giội xuống vạn vật muôn ngàn tia nắng huy hoàng mà không gay gắt
như lúc ban ngày. Núi non xanh mát phô vẻ duyên dáng, lúc ẩn lúc hiện sau
những áng mây mỏng lững lờ trôi. Giữa hồ Horican có muôn vàn hòn đảo,
hòn thấp lè tè gần ngập nước, hòn nhô lên khỏi mặt hồ như những trái núi
xinh xinh phủ nhung xanh mượt, quanh các hòn đảo, trên mặt nước sáng
như gương những người lính vây thành ung dung khua chèo quăng lưới
hoặc nghỉ ngơi trên con thuyền bềnh bồng.
Quang cảnh vừa náo nhiệt lại vừa yên tĩnh. Tất cả những gì thuộc về
thiên nhiên đều êm đềm, bao la, mộc mạc; trái lại những gì thuộc về hoạt
động của con người lại nhộn nhịp, rộn ràng.
Hai lá cờ nhỏ trắng tinh đã được giương lên, một lá cắm ở góc pháo đài
nhô ra phía trước, một lá trên cỗ pháo đầu của quân vây thành. Hai lá cờ
không những cho phép quân đội hai bên tạm ngừng bắn mà dường như còn
khiến cho họ trong chốc lát gạt bỏ mọi hận thù. Phía sau những lá cờ trắng
phấp phới là hai lá cờ bằng lụa của hai nước đối địch Anh và Pháp.
Khoảng chừng một trăm anh lính Pháp trẻ trung, vui nhộn và vô tư đang
kéo một tấm lưới lên bờ sỏi, chẳng hề sợ những khẩu đại bác lầm lì câm
lặng của đối phương đặt ngay gần đó; từ dãy núi phía Đông vọng lại những
tiếng hò reo vui đùa. Một số lao xuống hồ chơi những trò dưới nước một số
khác tò mò leo lên những quả núi xung quanh ngắm cảnh. Trong lúc mọi
người vui chơi, những người lính có nhiệm vụ canh gác hai bên đứng nhìn
bằng con mắt đầy thiện cảm. Đó đây có những tốp cất tiếng hát hoặc nhảy
