nắm được nội dung lá thư để biết ý đồ của người kế tục bá tước xứ
Loudon.”
“Tôi có thể làm được gì trong việc này không, thưa ngài?”
“Có thể được. Ngoài những phép tắc lịch sự khác, hầu tước Montcalm có
mời tôi gặp riêng ông ta ở một địa điểm nằm giữa pháo đài và doanh trại
Pháp để thông báo thêm một vài tin tức, như lời ông ta nói. Tôi nghĩ rằng ta
không dại gì tỏ ra quá sốt sắng muốn gặp, và tôi có ý định cử ông, một
quan cấp cao, đại diện cho tôi. Thật là một việc làm xúc phạm tới danh dự
xứ Scotland nếu để cho thiên hạ nói rằng một người dân xứ này không
được lịch sự bằng một người ở bất cứ nước nào khác trên trái đất.”
Duncan thấy không cần thiết phải tranh luận so sánh phép lịch sự của các
quốc gia; anh vui vẻ nhận nhiệm vụ thay chân người chỉ huy lão thành
trong cuộc gặp gỡ tới. Hai người bàn bạc riêng hồi lâu; bằng những kinh
nghiệm sắc sảo của mình, Munro dặn dò thêm một số điều, sau đó người sĩ
quan trẻ rút lui.
Vì Duncan chỉ là đại diện của chỉ huy pháo đài nên người ta đã bỏ những
nghi lễ đáng lẽ phải có trong một cuộc gặp mặt giữa những vị đứng đầu
quân đội hai bên. Thời gian tạm ngừng chiến vẫn còn hiệu lực. Mười phút
sau khi nhận chỉ thị, Duncan ra khỏi cổng xuất kích, tay cầm một lá cờ
trắng nhỏ, giữa tiếng trống đổ hồi. Viên sĩ quan Pháp ở đồn tiền tiêu đón
tiếp anh theo thủ tục thông thường và lập tức dẫn anh tới chỗ người quân
nhân danh tiếng chỉ huy lực lượng Pháp.
Viên tướng Pháp tiếp người sứ giả trẻ tuổi ngay trong lều của ông, xung
quanh có các sĩ quan phụ tá và các thủ lĩnh Anh điêng thân hình rám đen đã
cùng với những chiến binh thuộc nhiều bộ lạc da đỏ theo Montcalm ra trận.
Heyward sững sờ khi liếc nhìn đám thổ dân, anh nhận ra khuôn mặt gian ác
của Magua đang chằm chằm nhìn anh một cách trầm tĩnh lầm lì, một nét
đặc trưng của tên da đỏ tinh quái này. Một tiếng kêu kinh ngạc khẽ bật ra
khỏi miệng người sĩ quan trẻ nhưng, chợt nhớ tới nhiệm vụ và những người
đang đứng trước mặt, anh không để lộ mảy may xúc động, tiếp tục đi về
phía tướng Montcalm lúc này đã tiến lên một bước để đón khách. Vào thời
