con đường dẫn tới sông Hudson. Một đám người da đỏ đứng đen kịt bìa
rừng, chòng chọc nhìn những người thù địch đi qua; như những con diều
hâu, chúng lảng vảng ở xa xa, không dám vồ mồi vì sự có mặt của quân đội
Pháp chặn tay chúng lại. Có một vài tên đã len lỏi vào đám quân bại trận,
vẻ lầm lì bực tức, mắt hau háu mà không có hành động gì.
Tiền quân do Heyward dẫn đầu đã tới hẻm núi và đang khuất dần, bỗng
đâu Cora nghe có tiếng cãi cọ giữa một toán lính tụt hậu. Một anh lính địa
phương chậm chạp, vì mang quá nặng nên bỏ hàng ngũ, đã phải trả giá cho
tính vô kỷ luật của mình và đang bị một tên Anh điêng cướp đoạt hành lý.
Anh chàng có thân hình vạm vỡ này tiếc của giằng lại, không chịu để mất.
Người của đôi bên xông vào can thiệp một bên ngăn không cho cướp, còn
bên kia trợ lực cho kẻ cướp. Hai bên dần dần to tiếng và, như có phép thần,
đột nhiên xuất hiện hàng trăm tên da đỏ ngay ở chỗ ít phút trước chỉ thấy có
mươi tên. Cùng lúc, Cora thấy bóng Magua lướt giữa bọn chúng, đang trổ
tài hùng biện. Đàn bà con trẻ đứng cả lại, nhớn nhác như bầy chim hoảng
hốt xốn xang. Nhưng lòng tham của tên Anh điêng đã sớm được thỏa mãn,
và cả đoàn lại chậm chạp tiếp tục đi.
Bọn da đỏ lùi về phía sau, như thể thuận tình để, cho kẻ địch đi, không
quấy nhiễu nữa. Nhưng khi đám phụ nữ tới gần chúng, màu sắc rực rỡ của
một chiếc khăn quàng đập vào mắt một tên Huron dã man đần độn. Không
chút do dự, hắn tiến lên giật lấy. Người đàn bà, khiếp đảm hơn là tiếc của,
vội quấn đứa hài nhi vào trong tấm khăn đã khiến cho tên Huron nọ nổi
máu tham, ghì chặt cái bọc đó vào lòng. Cora vừa định khuyên bà ta thí
chiếc khăn nhỏ mọn thì tên da đỏ đã bỏ khăn, giằng lấy đứa bé đang khóc
thét trong tay người mẹ. Vứt hết đồ đạc cho những tên kẻ cướp tham lam
khác, bà mẹ như điên như dại chạy theo đòi con. Tên Anh điêng cười hung
ác, chìa một tay ra hiệu đánh đổi; tay kia, hắn túm lấy chân đứa bé vung lên
trời như để bắt bí.
“Đây đây… này… tất… cho tất!” người đàn bà vừa hổn hển kêu vừa lột
cả quần áo đang mặc, ngón tay quờ quạng run rẩy, “Lấy hết đi, nhưng trả
con cho ta!”
