Chương 21
Nếu anh tìm thấy một người đàn ông ở đó, hắn sẽ phải chết một cái chết thảm hại.
• SHAKESPEARE
Năm người vừa đặt chân lên địa đầu một vùng mà, ngay đối với người
dân Mỹ ngày nay, còn xa lạ hơn cả những bãi sa mạc của xứ Arabia hay
những thảo nguyên ở Tartary. Đó là một miền đất đai khô cằn, núi non lởm
chởm, nằm giữa một bên là những nhánh sông chảy vào hồ Champlain và
một bên là những nhánh đổ vào các con sông Hudson, Mohawk và St.
Lawrence. Từ thời kỳ xảy ra câu chuyện chúng tôi đang kể tới nay, bộ óc
năng động của con người đã dựng lên một vành đai khu dân cư trù phú và
phồn thịnh, nhưng cho đến nay cũng chưa có ai đi sâu vào những nơi hoang
vu hẻo lánh, trừ những nhà đi săn và dân bản địa.
Mắt Chim Ưng và hai người Mohican đã nhiều lần qua lại những ngọn
núi và thung lũng của niền rừng rú bao la này, cho nên họ không ngần ngại
tiến vào sâu với bước chân mạnh dạn của những người đã từng quen thiếu
thốn khó khăn. Trong mấy tiếng đồng hồ, đoàn khách bộ hành vất vả tiến
trên con đường gian khổ, theo hướng một ngôi sao hoặc một con suối, cho
tới khi người trinh sát bảo dừng lại. Sau cuộc hội ý ngắn, Mắt Chim Ưng và
hai người Anh điêng đốt lửa, chuẩn bị chỗ nghỉ đêm như mọi lần.
Theo gương những người cộng sự giàu kinh nghiệm và đầy tự tin, Munro
và Duncan đi nằm, trong lòng không lo sợ nhưng cũng không thoải mái.
Sáng hôm sau, vào lúc sương tan và mặt trời đã xua những đám mây mù,
trải ánh sáng chói chang lên khu rừng, đoàn người lại lên đường.
