càng rõ nét và gớm ghiếc hơn. Toàn cảnh tạo thành một bức tranh đặc sắc,
đóng khung trong hàng cây thông cao và đen sẫm. Các chiến binh vừa đến
đứng tận đằng xa; trước họ một chút là hai người đã được chọn lựa làm
nhân vật chính trong cảnh sau đây. Lửa không đủ sáng để rõ nét mặt họ,
nhưng rõ ràng là mỗi người một ý nghĩ tâm tư. Một người đứng thẳng, vẻ
rắn rỏi, sẵn sàng chịu đựng số phận của mình một cách anh hùng; người kia
cúi đầu như tê liệt vì khủng khiếp hay vì xấu hổ. Duncan tự nhiên cảm thấy
khâm phục và thương hại sâu sắc người thứ nhất, nhưng bây giờ đâu phải
lúc biểu lộ những tình cảm quảng đại đó. Tuy thế, anh vẫn chăm chú theo
dõi từng cử chỉ nhỏ, ngắm nghía thân hình cân đối và nhanh nhẹn của
người đó; anh tự bảo rằng nếu chỉ cần sức người và quyết tâm cao để thoát
được thử thách gay go này thì người tù trẻ tuổi kia có hy vọng thắng lợi
trong cuộc chạy đua đầy nguy hiểm mà anh ta sắp phải trải qua.
Vô tình Duncan dần dần tiến đến gần đám người Huron da sẫm đỏ đã
xếp thành hàng. Anh theo dõi cảnh tượng, chăm chú tưởng đến ngừng thở.
Đúng lúc ấy một tiếng thét ra hiệu vang lên. Tức thời tiếng hò la nhất tề nổi
dậy, rầm rĩ như chưa bao giờ thấy, phá tan bầu yên lặng tạm thời lúc trước.
Nạn nhân có dáng vẻ hèn nhát vẫn đứng ngây, còn người kia khi nghe tiếng
thét hiệu, liền vọt lên, nhanh và mạnh như một con nai. Nhưng trái với điều
mọi người mong đợi, anh ta không chạy qua hàng người thù địch, vừa đến
đầu dòng người nguy hiểm, không để cho ai kịp đánh mình, anh quặt ngang
và nhảy qua đầu một hàng trẻ con; thoát khỏi sự bố trí khủng khiếp này.
Mọi người nhao nhao chửi rủa mưu chước của anh chàng; hàng ngũ rối
loạn, họ chạy nhốn nháo mỗi người một phía.
Lúc này, mươi đống lửa bập bùng tỏa ánh sáng bệch bạc trên bãi rộng,
trông giống như một đấu trường ở một thiên la địa võng, ở đó ác quỷ đang
tụ tập tiến hành lệ tục giết người cuồng loạn. Những người ở đằng xa trông
như bóng ma, lướt đi lướt lại khoa chân múa tay loạn xạ; khi người nào đến
gần ngọn lửa, ánh sáng soi rõ những tình cảm man rợ đáng sợ trên khuôn
mặt bừng bừng của họ.
