một lần nữa; lát sau, khi Duncan định thần lại và đưa mắt nhìn xung quanh
tìm người tù thì thấy anh ta đang bình thản tựa vào một cột sơn nhỏ dựng
ngay trước cửa gian lều chính.
E rằng hành động giúp cho tù nhân chạy thoát có thể gây nguy hiểm cho
mình, Duncan rời ngay sang chỗ khác. Anh theo đám đông đi lại phía các
lều. Dáng điệu dân làng bây giờ ủ rũ buồn bã, đúng như một đám người đi
xem hành hình phạm nhân rồi thất vọng vì không được xem nữa. Một tình
cảm mạnh hơn tính tò mò thúc đấy Duncan lại gần người lạ mặt. Anh ta
đang đứng, một cánh tay ôm lấy cây cột che chở cho mình, miệng thở hổn
hển sau bao phút cố gắng nhưng vẫn không để lộ một dấu hiệu nào tỏ ra
đau khổ vì chạy trốn. Tính mệnh anh thế là đã được một tập quán thiêng
liêng và lâu đời bảo vệ cho đến khi hội đồng bộ lạc bàn bạc xong và quyết
định số phận của anh. Tuy thế, đoán trước kết quả của sự bàn bạc chắc
không phải là điều khó nếu có thể đọc được những tình cảm của đám người
đang chen chúc trên bãi rộng.
Bọn phụ nữ bực dọc không từ một lời chửi rủa nào có trong ngôn ngữ
của dân Huron để thóa mạ người lạ mặt đã thoát chết. Họ chế giễu những
cố gắng của anh ta, vừa cười mỉa mai vừa bảo là cặp chân anh tài giỏi hơn
đôi tay, và đáng lẽ phải cho anh đôi cánh mới đúng vì cung tên cũng như
dao nhọn, anh đều không biết sử dụng. Người tù làm thinh không đáp, chỉ
giữ một dáng vẻ vừa nghiêm trang vừa dửng dưng coi thường. Trước thái
độ đó, bọn đàn bà đã tức điên ruột vì sự may mắn của anh, lại càng thêm
sôi máu. Lời chửi rủa của họ líu lại nghe không rõ nữa, trở thành những
tiếng rú the thé đinh tai. Đến đây, mụ già lúc trước đã châm lửa đốt các
đống cành cây, lách khỏi đám đông và tiến lên đúng trước mặt người tù.
Thân hình khô héo và tiều tụy bẩn thỉu của mụ già làm vẻ xảo quyệt của
mụ vượt quá cái tinh ranh của người thường. Mụ bỏ chiếc áo mỏng đang
mặc, vươn cánh tay dài khẳng khiu, mỉa mai nói lớn với người tù bằng
tiếng Delaware để anh ta hiểu:
“Thằng Delaware kia,” mụ vừa nói vừa xỉa xói vào mặt người tù, “dân
tộc mày là giống đàn bà, tay chúng mày cầm thuổng đào đất thích hợp hơn
