chị em Cora làm theo ngay, nhưng mắt vẫn ngoái nhìn về khu rừng dày đặc
sừng sững như một lá chắn đen ngòm dọc bờ sông.
Cora và Alice vừa ngồi yên chỗ, người trinh sát chẳng kịp nhìn xung
quanh, liền bảo Heyward đỡ một bên cái xuồng mỏng mảnh, còn mình sang
phía bên kia, rồi cả hai ra sức đẩy ngược dòng nước, theo sau là chủ nhân
con ngựa tơ vừa bị giết, nét mặt rầu rĩ. Cứ như thế, họ tiến được một quãng
dài trong yên lặng, chỉ có tiếng nước xoáy rì rào hoặc tiếng chân lội nhẹ
nhàng. Heyward nhất nhất làm theo sự hướng dẫn của người trinh sát lúc
này đang điều khiển một cách chính xác chiếc xuồng khi bơi sát bờ, lúc lùi
ra xa để tránh những mỏm đá hoặc chỗ sâu, chứng tỏ bác rất thuộc đường.
Thỉnh thoảng bác dừng lại; trong không khí ắng lặng, chỉ có tiếng thác đổ ì
ầm mỗi lúc một gần làm cho cảnh vật càng thêm âm u, bác lắng tai nghe
xem có tiếng động phát ra từ rừng cây im lìm không. Khi chắc chắn tình
hình vẫn yên tĩnh và những giác quan nhạy bén của bác không phát hiện ra
một dấu hiệu nào rằng kẻ thù lẩn khuất xung quanh, bác lại thận trọng
thong thả tiến lên. Tới một khúc sông, đôi mắt tỉnh táo của Heyward bỗng
nhìn chằm chằm vào một khối hình thù đen sì chụm lại ở một chỗ bị bờ cao
của con sông tỏa bóng tối om xuống mặt nước. Ngần ngừ không biết có nên
đi tiếp không, anh chỉ vào chỗ đó để lưu ý người bạn đồng hành.
“Phải rồi,” người trinh sát điềm tĩnh đáp, “hai người Anh điêng đã giấu
ngựa vào đây theo cách suy nghĩ của những thổ dân. Nước không để lại dấu
vết và mắt loài cú vọ cũng chẳng nhìn thấy gì trong cái hốc tối mờ ấy.”
Cả đoàn tập trung tại đây; người trinh sát và hai người da đỏ lại bàn bạc
với nhau. Trong khi đó, mấy người mà số phận tùy thuộc vào lòng tốt và tài
trí của những dân sơn cước không quen biết này, có chút thời giờ để nhận
định kỹ lưỡng hơn tình thế của họ.
Con sông nằm gọn giữa những tảng đá cao vút thẳng đứng có một tảng
treo lơ lửng ngay trên đầu chiếc xuồng. Trên những tảng đá lại có những
cây to mọc chồm ra bờ vực khiến ta có cảm tưởng là dòng nước chảy giữa
một thung lũng sâu và hẹp. Cả khoảng không gian dưới những tảng đá hình
thù kỳ dị và những mỏm cây sum suê in hình lên nền trời đầy sao, chìm
